Visto históricamente o en evolución, una tribu consiste de una formación social antes del desarrollo de, o fuera de, estados. Muchas personas usan el término para referirse la sociedades indígenas no occidentales. Algunos científicos usan el término para referir la sociedades organizadas anchamente basadas en corporações de grupos de descendientes (vea clan y linaje ). En algunos países, tal como la India o el Brasil, las tribus tienen estatutos legales reconocidos y una autonomía limitada por el estado.
Debates considerables tienen lugar en cómo caracterizar las tribus. Algunos de estos debates se generan a la vuelta de las diferencias entre las tribus de pre-estados; tal como los Lusitanos en Portugal y las tribus contemporáneas; algunos de estos debates reflejan una controversia más genérica sobre la evolución cultural y colonialismo . En la imaginação popular, las tribus reflejan una forma de vida que es anterior, y más natural, que los estados modernos. Las tribus previlegiam lazos sociales primordiales, están claramente conectados, son homogéneos, paroquiais, y estables. Así, muchos creen que las tribus organizan conexiones entre familias (incluyendo clanes y linajes), y providenciam-les una base social e ideológica, pero eso está de alguna forma limitado a un "grupo étnico" o una nación. Investigaciones antropológicas y etnohistóricas alteraron todas estas nociones.
En su estudio de 1972 , The Notion of the Tribe (portugués La noción de tribu), Morton Fried da varios ejemplos de miembros de tribus que hablaban lenguas diferentes o practicaban rituais diferentes, o que partilhavam lenguas y rituais con miembros de otras tribus. Él mostró también casos de tribus en que las personas seguían diferentes líderes políticos, o seguían los mismos líderes miembros de otras tribus. Concluyó que una tribu es generalmente caracterizada por fronteras fluidas y heterogéneas, no paroquiais, pero dinámicas.
Los arqueólogos continúan explorando el desarrollo de tribus pre-estado. Investigaciones recientes sugieren que las estructuras tribais constituiram un tipo de adaptación la situaciones de aprovisionamento abundante, pero basado en recursos imprevisibles. Estas estructuras probaron ser flexibles el suficiente para coordinar la producción y distribuíção de comida los tiempos de hambre, sin limitar o constranger las personas durante la abundancia.
Fried, pero, propuso que las tribus contemporáneas no tienen origen en tribus pre-estatales, más antes en bandos pre-estatales. Estas tribus "secundarias", sugiere él, en la verdad, son productos modernos de expansión estatal. Los bandos son pequeños, móviles, y tienen formación social fluida con un liderazgo frágil, no pagan impuestos y no tienen ningún ejército. Fried argumentó que las tribus secundarias se desarrollaron en una de dos maneras. De entrada, los estados habrían sido creados como forma de extender la influencia económica y administrativa en sus tierras, donde lo controlo político directo cuesta demasiado. Los estados encorajam (o requieren) personas en sus fronteras para formar políticas claramente fronteirizadas y centralizadas, porque esas políticas pueden comenzar a producir excesos e impuestos, y tendría un liderazgo responsable en relación a la necesidades de los estados vecinos. Noutros casos, los bandos podrían formar tribus "secundarias" como medio de auto-defensa contra la expansión de estados. Los miembros de los bandos podrían formar fronteras y políticas centralizadas, porque esas políticas podrían comienzan a producir excesos que podrían soportar un ejército estable que podría luchar contra estados, y ellos podrían tener un liderazgo que coordinaría la producción económica y actividades militares.
Tribus son también naciones tribais federalmente reconocidas como naciones de americanos nativos dentro de los Estados Unidos de la América.