El Gran Circus Norteamericano estrenó en Niterói el día 15 de diciembre de 1961 . Los anuncios decían que era el mayor y más completo circo de la América Latina – tenía cerca de sesenta artistas, veinte empleados y 150 animales. El dueño del circo, Danilo Stevanovich, había comprado una lona nueva, que pesaba seis toneladas y sería de náilon - detalle que formaba parte de la propaganda del circo. El Norteamericano llegó la Niterói una semana antes de la estrena y se instaló en la plaza Expedicionário, en el centro de la ciudad.
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El montaje del circo demandava tiempo y mucha mano-de-obra. Danilo contrató cerca de 50 trabajadores avulsos para el montaje. Uno de ellos, Adílson Marcelino Alves, el Dequinha, tenía antecedentes por furto y presentaba problemas mentales. Él trabajó dos días y fue dimitido por Danilo Stevanovich. Dequinha quedó inconformado y pasó a quedar rondando las imediações del circo.
El día de la estrena, 15 de diciembre de 1961 , el circo estaba tan lleno que Danilo Stevanovich mandó suspender la venta de ingresos, para frustração de muchos. En esa noche, Dequinha intentó entrar en el circo sin pagar, pero fue visto e impedido por el tratador de elefantes Edmílson Juvêncio.
El día siguiente, 16 de diciembre, un sábado, Dequinha continuaba la perambular por el circo y comenzó a provocar el operario Maciel Felizardo, que era constantemente acusado de ser el culpable del despido de Dequinha. Se siguió una discusión y Felizardo agredió el ex-operario, que reaccionó y juró venganza.
En la tarde de 17 de diciembre de 1961, Dequinha invitó José de Santos, el Pardal, y Walter Rosa de Santos, el Bigode, con el plan de colocar fuego en el circo. Ellos se encontraron en un local denominado Punto de Cien Réis, en el barrio Fonseca, y decidieron poner en práctica el plan de venganza. Uno de los comparsas de Dequinha, responsable por la compraventa de la gasolina, advirtió el jefe de la lotação agotada del circo e inminente riesgo de muertes. Sin embargo, Dequinha estaba irredutível: quería venganza y decía que Stevanovich tenía una gran deuda con él.
Con 3000 personas en la plateia, faltaban veinte minutos para el espectáculo acabar, cuando una trapezista percibió el incendio. En poco más de cinco minutos, el circo fue completamente devorado pelas llamas. 372 personas murieron en la hora y, a los pocos, varios heridos morían, llegando a 500 el número de víctimas fatales, de las cuales 70% eran niños. La lona, que llegó a ser anunciada como siendo de náilon , era, sin embargo, de un tejido altamente inflamable.
Con base en el testimonio de operarios del circo que acompañaron las amenazas de Dequinha, él fue prendido en 22 de diciembre de 1961 . Los cómplices Bigode y Pardal también fueron prendidos.
En 24 de octubre de 1962 , Dequinha fue condenado a dieciséis años de prisión y de más seis años de internação en manicômio judicial, como medida de seguridad. En 1973, menos de un mes tras huir de la prisión, el mismo fue asesinado. Bigode, por su parte, recibió 16 años de condena y más un año en colonia agrícola. Finalmente, Pardal fue condenado a 14 años de prisión y dos años más en colonia agrícola.
Adilson Marcelino Alves (conocido popularmente como "Dequinha") fue un criminal brasileño, uno de los principales culpables de la tragedia en Niterói, en 17 de diciembre de 1961 , en el cual el Gran Circus Norteamericano fue criminalmente incendiado. En el incendio, el número de víctimas fatales llegó a 500, de las cuales 70% de ellas eran niños. Dequinha fue condenado a 16 años de prisión y de más 6 años de internação en manicômio judicial. Fue asesinado misteriosamente en 1973.
La historia del incendio del Gran Circus Norteamericano fue retratada en el programa Línea Directa, de la Red Globo, exhibido el día 29 de junio de 2006, bajo el nombre de Línea Directa Justicia. El dueño del circo, Danilo Stevanovich, fue vivido por el actor Dalton Vigh.