Henri-Marie Beyle, más conocido como Stendhal (Grenoble, 23 de enero de 1783 - París, 23 de marzo de 1842 ) fue un escritor francés reputado por la fineza en el análisis de los sentimientos de suyos personajes y por su estilo deliberadamente seco.
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Huérfano de madre desde 1789, se creó entre su padre y su tía. Rechazó las virtudes monárquicas y religiosas que le inculcaram y expresó pronto la gana de huir de su ciudad natal. Abiertamente republicano, acogió con entusiasmo la ejecución del rey y celebró inclusive la breve detención de su padre. A partir de 1796 fue alumno de la Escuela céntrica de Grenoble y en 1799 consiguió el primer premio de matemática. Viajó París para ingresar en la Escuela Politécnica, pero adoeceu y no pudo presentarse a la prueba de acceso. Gracias a Pierre Daru, un pariente lejano que se convertiría en su protector, comenzó a trabajar en el ministerio de Guerra.
Enviado por el ejército como ajudante del general Michaud, en 1800 descubrió la Italia , país que tomó como su patria de elección. Desenganado de la vida militar, abandonó el ejército en 1801. Entre los salones y teatros parisienses, siempre enamorado de una mujer diferente, comenzó (sin éxito) a cultivar ambiciones literarias. En precaria situación económica, Daru le consiguió un nuevo puesto como intendente militar en Brunswick, destino en que permaneció entre 1806 y 1808. Admirador incondicional de Napoleão, ejerció diversos cargos oficiales y participó en las campañas imperiales. En 1814, después de caída del corso, si exilou en la Italia, fijó su residencia en Milán y efectuó varios viajes por la península italiana. Publicó sus primeros libros de crítica de arte bajo el pseudônimo de L. A. C. Bombet, y en 1817 apareció Roma, Nápoles y Florença , un ensayo más original, donde mezcla la crítica con recordações personales, en el que utilizó por primera vez el pseudônimo de Stendhal. El gobierno austríaco le acusó de apoyar el movimiento independentista italiano, pelo que abandonó Milán en 1821, pasó por Londres y se instaló de nuevo en París, cuando terminó la persecución a los aliados de Napoleão.
Dandy afamado, frecuentaba los salones de manera assídua, mientras sobrevivía con los rendimientos obtenidos con sus colaboraciones en algunas revistas literarias inglesas. En 1822 publicó Sobre el amor, ensayo basado en buena parte en sus propias experiencias y en el que expresaba ideas bastante avanzadas; destaca su teoría de la cristalização, proceso pelo que el espíritu, adaptando la realidad a sus deseos, cubre de perfeições el objeto del deseo.
Estableció su renombre de escritor gracias a la Vida de Rossini y las dos partes de su Racine y Shakespeare, auténtico manifiesto del romanticismo. Tras una relación sentimental con la actriz Clémentine Curial, que duró hasta 1826, emprendió nuevos viajes a Reino Unido e Italia y redactó su primera novela, Armance. En 1828, sin dinero ni éxito literario, solicitó un puesto en la Biblioteca Real, que no le fue concedido; hundido en una pésima situación económica, la muerte del conde Daru, al año siguiente, le afectó particularmente. Superó este periodo difícil gracias a los cargos de cônsul que obtuvo primero en Trieste y más tarde en Civitavecchia, mientras se entregaba sin reservas a la literatura.
En 1830 aparece su primera obra-prima: El rojo y el Negro, una crónica analítica de la sociedad francesa en la época del Restablecimiento, en la cual Stendhal representó las ambiciones de su época y las contradicciones de la emergente sociedad de clases, destacando sobre todo el análisis psicológico de los personajes y el estilo directo y objetivo de la narración. En 1839 publicó La Cartuxa de Parma, muy más novelesca que su obra anterior, que escribió en sólo dos meses y que por su espontaneidade constituye una confissão poética extraordinariamente sincera, aunque sólo recibió el elogio de Honoré de Balzac.
Ambas son novelas de aprendizaje, y comparten de rasgos románticos y realistas; en ellas aparece un nuevo tipo de héroe, típicamente moderno, caracterizado por su aislamiento de la sociedad y su enfrentamiento con sus convenciones e ideales, en el que muy posiblemente se refleja en parte la personalidad del propio Stendhal.
Otra importante obra de Stendhal es Napoleão, donde el escritor narra momentos importantes de la vida del gran general Bonaparte. Como el propio Stendhal describe en el inicio de este libro, había en la época (1837) una carencia de registros referentes al periodo de la carrera militar de Napoleão, sobre todo, su actuación en las varias batallas en la Italia. De esa forma, y también porque Stendhal era un admirador incondicional del corso, la obra prioriza la emergencia de Bonaparte en el escenario militar, entre los años de 1796 y 1797 en las batallas italianas. Declaró, cierta vez que no consideraba morir en la calle algo indigno y, curiosamente, falleció de un ataque de apoplexia, en la calle, sin concluir su última obra, Lamiel, que fue publicada mucho tras su muerte.
El reconocimiento de la obra de Stendhal, como él aún previó, sólo ocurrió cerca de cincuenta años después de su muerte, ocurrida en 1842 en la ciudad de París.
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