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El scherzo (en el plural scherzi) es un género musical de nombre dado a ciertas obras o a algunos movimientos de una composición que poseen mayor duración, como una sonata o una sinfonia. Significa "brincadeira" en italiano. A veces, se coloca la palabra "scherzando" en la anotación musical para indicar que un determinado pasaje debe ser ejecutada de manera chistosa o mona.
El scherzo se desarrolló a partir del minueto, y gradualmente se hizo praxe en los terceros (o a veces en los segundos) movimientos de las sonatas, quartetos de cordas, sinfonias y obras semejantes. Tradicionalmente, conserva el compasso 3/4 y la forma ternária del viejo minueto, sin embargo es considerablemente más acelerado, y de impresión alegre o lírica . Algunos scherzi no obedecen al compasso 3/4, como por ejemplo en la Sonata para piano nº 18, de Beethoven . En sí, el scherzo es una forma binaria (se expone un primer tema, a veces modula-se a una tonalidade vecina como la dominante, o a la relativa mayor/más pequeña, luego se sigue un segundo tema en la nueva tonalidade y la pieza termina con lo retorno al primer tema); sin embargo, como en el minueto, generalmente está acompañado por un trio, seguido por una repetición del scherzo, creando una forma A-B-A , o forma ternária. A veces, cada parte se ejecuta dos veces o más (A-B-A-B-A). El tema "B" es un trio, de textura más ligera y para pocos instrumentos. No está necesariamente escrito para tres instrumentos, como el nombre indica.
Joseph Haydn compuso muchos minuetos que están muy próximos del carácter de los scherzi modernos, sin embargo fueron Ludwig van Beethoven y Franz Schubert los compositores que utilizaron por la primera esta forma de manera continua; particularmente el primero, que convirtió el ritmo cortesão del minueto en una baila bastante más intensa - inclusive a veces salvaje.
El scherzo se hizo un movimiento prácticamente obligatorio en la música sinfônica de los periodos clásico y romántico, y siguió en las demás conformações de la composición erudita de los periodos más próximos del último siglo. Además de eso, los scherzi pasaron a ser utilizados como piezas independientes de concierto, extendiendo al máximo las posibilidades de la forma. Harían-se célebres los scherzi de Frédéric Chopin para piano, de atmósfera obscura y dramática, y que difícilmente podrían ser comparados a la traducción inicial de "brincadeiras". Antonin Dvorák, en su Scherzo Capriccioso, introdujo coloreado orquestral en una pieza extremadamente acelerada en algunas partes.
Ya en las sinfonias de Anton Bruckner, el scherzo adquirió un carácter violento, demoníaco y apocalíptico; en las de Gustav Mahler y Dmitri Shostakovich, él tomó una forma grotesca y tragicômica. En la famosa Sinfonia Nº 3 "Polaca", de Pyotr Ilyich Tchaikovsky, el cuarto y penútimo movimiento (Allegro vivo) sigue la trilha abierta por Dvorák, con la introducción de temas de atmósfera eslava.
Otra forma de scherzo, sin embargo sin ninguna conexión con los supracitados, son mencionadas en algunos madrigais del Renascimento, llamados de "scherzi musicali". Por ejemplo, Claudio Monteverdi escribió dos cuadernos de obras con esta denominación, el primero en 1607, y el segundo en 1632.
