Un ritual es un conjunto de gestos, palabras y formalidades, generalmente imbuídos de un valor simbólico, cuya performance es, usualmente, prescrita y codificada por una religión o por las tradiciones de la comunidad. [1][2]
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En consonancia el diccionario electrónico Michaelis, Ritual tiene la siguiente definición: adj m+f (lat rituale) 1 Perteneciente o en lo que respecta a los ritos. 2 Que contiene los ritos. sm 1 Libro que contiene los ritos, o la forma de las ceremonias de una religión. 2 Cerimonial. 3 Conjunto de las reglas a observar; etiqueta, praxe, protocolo. Frente a la tal diversidad, evidenciamos, luego, que ritual no está sólo conectado a la religión o formas de expresión religiosa. Un ritual acontece en concomitância de sujetos, tiempo y espacio. Necesita, también, de objetivos, procedimientos, técnicas, instrumentos, objetos ... En Man and his works: the science of cultural antropology, Melville Herskovits, nos advierte para la necesidad de atermo-nos para los aspectos que dan sentido a la prácticas sociales. Música, baila, fiestas, producciones estéticas, ropas, comidas, por ejemplo, forman parte de un universo cuya ordenação social, cultural y política amplía el concepto de ritual. En ese sentido, los espacios ritualísticos no son sólo los conectados a la religión o misticismo. El espacio del juego de cartas entre hombres maduros, por ejemplo, obdece reglas, presenta patrones y procedimientos típicos. De igual manera, el espacio de cuidado del cuerpo/apariencia de la mujer (un salón de belleza, por ejemplo) presenta ciertas reglas. En esa ampliación, sería correcto afirmar que la vida en sociedad (típica de la humanidad) sólo ha sentido a partir de la comprensión de los rituais que la circunda.
Un ritual puede ser ejecutado en intervalos regulares o en situaciones específicas. Puede ser ejecutado por un único individuo, un grupo, o por una comunidad entera; puede ocurrir en locales arbitrarios, específicos, delante de personas o privadamente. Un ritual puede ser restricto a correcto subgrupo de la comunidad y puede autorizar o subrayar el pasaje entre condiciones sociales o religiosas. El espacio del ritual es passivel de múltiples interpretaciones.De Stonehenge la Rodeo Drive, de las Termas de Caracala a 5Th Avenue, del Muro de las Lamentações a la Plaza Roja, los espacios ritualísticos se reinventam (y son reinventados)constantemente.
Los propósitos de los rituais son variados. Ellos pueden incluir la concordância con obligaciones religiosas o ideales, satisfacción de necesidades espirituales o emocionales de los practicantes, fortalecimento de lazos sociales, demostración de respeto o submissão, estableciendo afiliação, obtención de aceptación social o aprobación para cierto evento - o, a veces, sólo el placer del ritual en sí.
Los rituais son característicos de casi todas las sociedades humanas conocidas, pasadas o actuales. Ellos pueden incluir los varios ritos de adoração y sacramentos de religiones organizadas y cultos, pero también los ritos de pasada de ciertas sociedades, como coroações, posesiones presidenciales, bodas y funerales, eventos deportivos y otros. Varias actividades que son ostensivamente ejecutadas para concretizar propósitos, como la ejecución de la pena de muerte y simpósios científicos, son cargados con acciones simbólicas prescritas por normativas o tradición y, por lo tanto, parcialmente ritualísticos. Varias acciones comunes, como aprieto de mano o cumplimientos pueden ser entendidas como pequeños rituais.
El ritual esboza comportamientos de cambio que ganan valor comunicativo y, dentro de una perspectiva etológica, evolucionan de comportamientos sin ninguna función comunicativa, que pasan a ser estereotipados, maximizando la comunicación de las especies y minimizando los riesgos. Así, a corte, las competiciones por las hembras, los movimientos de bandos de animales, los movimientos exagerados, acaban aumentan la capacidad de atraer la atención, ganando así conformação ritualizada. En la medida en que la especie humana dominó el lenguaje y la desarrolló con sus valores culturales y religiosos, los rituais pasaron a simbolizar ideologías y ensinamentos haciéndose más complejos.