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Procariontes, procariotas o procariotos (griego transliterado: pro, anterior, antes, primero, primitivo + karyon, nuez o amêndoa - núcleo = Nucleo Primitivo) son organismos unicelulares que no presentan su material genético delimitado por una membrana. Estos seres no poseen ningún tipo de compartimentalização interna por membranas, estando ausentes varias otras organelas, como las mitocôndrias, el Complejo de Golgi y el huso mitótico.
Esta definición engloba todos los organismos de los dominios Bacteria y Archaea . Tales células poseen diversas otras diferencias se comparemos con las células eucarióticas. Ellas no poseen la mayor parte de las organelas (el ribossomo es presente), su ADN es cíclico, la fluidez de sus membranas son sólo controladas por fosfolipídios (y no por fosfolipídios y esteróis como en células eucarióticas), no se juntan formando organismos pluricelulares, ya que no tiene la capacidad de formar tejidos, etc.
Este nombre tiene origen griego donde karyon, significa nuez o núcleo , quedado con el prefijo pro, que significa anterior. Células con un núcleo son llamadas eucariontes, donde el prefijo yo- significa bueno o verdadero . En algunas células procariontes observadas al microscópio electrónico fueron observados vestigios nucleares poco visibles.
Además del núcleo, los procariontes tampoco poseen otras organelas celulares (como mitocôndrios o cloroplastos ) y su citoplasma no es dividido en compartimientos, al contrario del que acontece en los eucariontes. El ADN de los procariontes, generalmente compuesto por un único cromossoma circular, se encuentra localizado en una zona llamada nucleóide en el citoplasma. Este no constituye, sin embargo, un verdadero núcleo. También puede existir ADN bajo la forma de anillos, los plasmídeos. Los mesossomos, invaginações en la membrana citoplamática, están incluidos en la composición de los procariotos.
Los procariontes presentan metabolismos muy diversificados, lo que es reflejado en su capacidad de colonización de diferentes ambientes, tales como tratos digestivos de animales, ambientes volcánicos, ambientes salobros, etc. A pesar de no poseer organelas celulares, pueden conducir sus procesos metabólicos en la membrana celular. La mayoría posee pared celular, algo que no acontece con ciertos tipos de células eucariotas (cómo las de los animales).
Son siempre organismos unicelulares, reproduciéndose assexuadamente por fissão binaria. Otras formas de recombinação de ADN entre procariontes incluyen la transformación y la transdução . Estas pueden ocurrir entre organismos de diferentes géneros, prestando características de un género a otro diferente. Un ejemplo de este proceso es la adquisición de resistencia la antibióticos a través de la transferencia de plasmídeos conteniendo genes que confieren esa resistencia.
Las bacterias tienen una gran necesidad de regular su expresión gênica. Ellas desarrollaron mecanismos para reprimir la transcripción de todos los genes que codificam enzimas no necesarias en determinado momento, y para activar otros que codificam aquellas que son necesarias.
La especie bacteriana Escherichia coli se destaca como organismo plantilla y como herramienta biológica para investigaciones científicas.
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