La expresión pleno empleo se refiere, en Economía, a la utilización de todos los factores disponibles, a precios de equilibrio. Una economía en pleno empleo se encuentra en equilibrio. Aunque esa expresión sea usada por autores como Walras en referencia al empleo de cualquier factor de producción, ella se restringe, en el lenguaje coloquial, al pleno empleo de trabajadores .
En pleno empleo, la cantidad ofertada y demandada de cualquier bien (entre los cuales se encuentran los factores de producción) es la misma. En el mercado de trabajo, por ejemplo, donde la oferta de trabajo es definida a partir de la disposición del empleado de recibir cierto salario, el pleno empleo significa que todos los trabalhadorem que acepten recibir los salarios de equilibrio son empleados. La noción de pleno empleo es compatible con la existencia de desempleo , ya que la definición tradicional de desempleo es más amplia, e incluye trabajadores que sólo aceptan trabajar por un salario más alto que lo de equilibrio.
En la historia de la Economía, el estudio del pleno empleo como caso general está conectado al surgimento y difusión de la revolución marginalista, que eclodiu a finales del siglo XIX. Siendo el pleno empleo el caso general, algunos economistas recurren a la fallos de mercado como explicación para la existencia de mercados fuera de equilibrio. Los años 1930, John M. Keynes combatió la noción de que el pleno empleo es condición necesaria para el equilibrio económico.