La piedad popular se refiere a la más variadas prácticas y expresiones católicas "de culto privado (personal o comunitario) prestado a Dios , a Santos, a la cosas santas" y a la Virgem Maria.
Este tipo de culto católico se fue desarrollando al largo de los tiempos, al margen de la Iglesia oficial, por eso está muchas veces asociado al llamado catolicismo popular. Más concretamente, la piedad popular es el resultado de la fe y "de la cultura de un pueblo o grupo social".
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La piedad popular es diferente del culto litúrgico, que es "el culto oficial prestado por la Iglesia Católica con Cristo y por Cristo a Dios". Sin embargo, a pesar de esa diferencia, "ha acontecido al largo de los siglos que ciertas expresiones de la piedad popular pasaron a la liturgia (fiestas del Natal, del Sagrado Corazón de Jesus, del Inmaculado Corazón de Maria, etc.)".
Pero, la piedad popular no es contraditória con la liturgia, siendo endoso y hasta, en muchas veces, recomendada por la Iglesia . Sin embargo, es de destacar que ella no puede sustituir la liturgia y todas las personas que la practican deben estar siempre acordados que todo el culto católico es, en último ejemplar, dirigido y prestado a la Santíssima Trindade.
Debido al potencial riesgo de "desviarse para formas espúrias o supersticiosas ", la piedad popular "debe estar siempre bajo la lúcida vigilancia" de la jerarquía eclesial. Más concretamente, los clérigos católicos "deben corrígir y valorar" las varias expresiones de piedad popular, "buscando que ellas se inspirem en la Escritura , estén en sintonia con la liturgia y respeten a ortodoxia doutrinária, aunque teniendo en cuenta las tradiciones y las auténticas maneras de sentir y vivir del pueblo o del grupo social".
Aunque este tipo de culto cristiano sea "de cierto modo facultativo", él es muy importante. Como por ejemplo, al largo de la historia de la Iglesia Católica, "a él se debe en buena parte el mantenimiento y el crescimento de la fe del pueblo cristiano, sobretodo en periodos de débil impacto de la liturgia en la generalidade de los laicos. Otra razón de estima por la piedad popular resulta del hecho de ella ser especialmente vocacionada para la inculturação de la fe, permitiendo al pueblo expresar la fe de la forma más espontânea".
Las variadas expresiones de piedad popular tienen el nombre de "ejercicios de piedad", que pueden ser inspirados, bajo la recomendación y autorización de la Santa Sé y de los Obispos, a partir de la liturgia o aún a partir de las "devoções o aspectos formales". Entre otras cosas, las devoções pueden ser expresas en "fórmulas de oraciones " a Dios, a Jesus , a la Virgem Maria y a Santos (novenas, trezena, Santo Rosário...); en "peregrinações a los lugares sagrados"; en la veneración de medallas , estatuas, relíquias e imágenes sagradas y bentas; en procesiones; y en otras "costumbres populares".
En el ámbito de sus incontables ejercicios de piedad , existe esencialmente dos tipos de piedad popular:
ES preciso destacar que la piedad popular, más concretamente las varias expresiones devocionais, no es igual a la idolatría, que es el culto de adoração que se presta a una criatura, tributando-le la honra que es debida sólo a Dios . A pesar de la Iglesia Católica insistir la diferencia entre la adoração y la veneración, varios grupos religiosos, entre los cuales los protestantes, acusan el culto y las devoções de veneración como un acto de idolatría.