Personalidad jurídica es la aptitud genérica para adquirir derechos y contraer obligaciones. Idea conectada a la de persona , es reconocida actualmente a todo ser humano e independe de la conciencia o gana del individuo: recién-nacidos, locos y enfermos inconscientes poseen, todos, personalidad jurídica. Esta es, por lo tanto, un atributo inseparable de la persona, a la cual el derecho reconoce la posibilidad de ser titular de derechos y obligaciones.
También es atribuida a entes morales, constituidos por agrupaciones de individuos que se asocian para determinado fin (asociaciones y afins) o por un patrimonio que es destinado a una finalidad específica (fundaciones y congêneres): las llamadas personas jurídicas (o morales), por oposición a los individuos, personas naturales (o físicas).
El derecho no concede personalidad a seres vivos que no sean humanos, ni a ser inanimados, lo que los impide de adquirir derechos.
El instituto de la personalidad no debe ser confundido con lo de la capacidad de hecho.
Ni siempre la personalidad jurídica fue universalmente reconocida a todos los seres humanos. En el derecho romano, el esclavo era considerado cosa, desprovido de la aptitud para adquirir derechos; si participara de una relación jurídica, lo hacía en la calidad de objeto, no de sujeto. La condición del esclavo no fue muy diferente al largo de la historia, mientras persistió aquel instituto.
Al largo de la historia, algunos países preveían el término de la personalidad debido a la "muerte civil", que ocurría cuando una persona perdía la aptitud para adquirir derechos, por ejemplo, al hacerse esclavo (caso de la capitis deminutio maxima romana) o al adoptar una profesión religiosa (en la Edad Media).
Los doutrinadores no acostumbran considerar la personalidad jurídica como un derecho en sí, pero entienden que de ella derivan derechos y obligaciones . El patrimonio - conjunto de las situaciones jurídicas individuales económicamente apreciabais -, por ejemplo, es una proyección económica de la personalidad. Hay también los llamados "derechos de la personalidad", relativos al individuo y solamente a él, como su nombre, estado civil, condiciones familiares y su calidad de ciudadano .
En general, se entiende que la personalidad jurídica tiene inicio con el nacimiento con vida. A este binomio, algunos países añaden la exigencia de que el nacido con vida sea viable (es decir, esté apto a continuar a vivir), o que haya "forma humana", lo que no ocurre en el Brasil, pues, aquí no se exige que el feto o recién-nacido sea viable. La personalidad de las personas jurídicas comienza con su concepción en el momento en que el gameta masculino se funde con el gameta femenino, esa visión es recepcionada por la Teoría Concepcionista. Existe otra teoría muy discutida que es la Teoría Natalista, donde es reconocida la adquisición de la personalidad jurídica en el momento en que el feto es expelido del vientre materno con vida, sin embargo, en el derecho brasileño es entendido que el nascituro tiene sus derechos resguardados desde la concepción (Teoría Concepcionista), recibiendo sólo en el nacimiento las garantías de derechos patrimoniales (art. 2ª Código Civil 2002).
La persona natural se extingue con la muerte, y no podría ser diferente con la personalidad, pues la misma acompaña el individuo durante toda su vida, teniendo inicio con el nacimiento y lógicamente teniendo fin con su muerte. La personalidad del individuo se extingue con la muerte. A de las personas jurídicas, con su disolución.