Un partido político es un grupo organizado formal y legalmente constituida, con base en formas voluntarias de participación, en una asociación orientada para influenciar u ocupar el poder político en un país determinado. Aún no existen partidos políticos organizados a nivel mundial.
Organización de derecho privado que, en el sentido moderno de la palabra, puede ser definido como una "unión voluntaria de ciudadanos con afinidades ideológicas y políticas, organizada y con disciplina, visando la disputa del poder político"
Entre los diversos sociólogos y científicos políticos que estudiaron y teorizaram sobre partidos políticos, se destacan Ostrogorsky, Robert Michels, Maurice Duverger, Max Weber y Nildo Viana.
Según Nildo Viana, los partidos políticos actuales son organizaciones donde predomina la burocracia en su estructura y que se fundamentan en la ideología de la representación política, y no en el acceso directo del pueblo a la decisiones políticas, y, teniendo, como objetivo, conquistar el poder político estatal, además de ser expresiones políticas de alguna oligarquia económica o tradicional.
La diferencia entre Michels y Nildo Viana está en el hecho de que Michels, influenciado por Weber, considera que el predomínio de la burocracia en los partidos políticos, especialmente en los partidos fascistas, nazis, socialistas y comunistas , ocurre por una necesidad técnica. En Nildo Viana, la burocratização de los partidos es derivada de un complejo proceso social y político que da origen la expansión de una nueva clase social, la "burocracia".
Así, Nildo Viana y Robert Michels coinciden en afirmar que la burocracia partidaria es una fracción de aquella nueva clase social: la "burocracia". Esa burocracia partidaria, frecuentemente ultrapasa su función de asesoría del político y pasa a dictar reglas en los partidos políticos.
En la Grecia y Roma antiguas, se daba el nombre de partido a un grupo de seguidores de una idea, doctrina o persona, pero fue sólo en la Inglaterra , el siglo XVIII, que se crearon por primera vez, instituciones de derecho privado, con el objetivo de congregar partidarios de una idea política: el partido Whig y el partido Tory.
De hecho, la idea de organizar y dividir los políticos en partidos se alastrou mucho, en el mundo todo, a partir de la segunda mitad del siglo XVIII, y, sobre todo, tras la revolución francesa y de la independencia de los Estados Unidos. Hasta porque, a partir de ahí, la propia percepção de la naturaleza de la comunidad política se transforma dramáticamente.
Ocurre cuando varios partidos se unen en vista a objetivo electoral común. Como ejemplo hay la FRELIMO , el Frente Amplio del Uruguay, la FMLN del Salvador.
En el parlamentarismo en general el presidente o secretario-general del partido político que consiguió el mayor número de sillas en el parlamento es quien gobierna el país, como jefe de gobierno y jefe del gabinete ministerial. En el parlamentarismo es el rey o el presidente de la república, que son los jefes de Estado y se colocan por encima de los partidos políticos.
En el presidencialismo, la elección para presidente de la república es el eje de la política, en torno a la cual, se da toda la movimentação y bisagras de los políticos.
Varios partidos con ideologías semejantes han formado organizaciones para intercambiar ideas a través de reuniones periódicas. Entre estas organizaciones internacionales se destacan a III Internacional, la Internacional Socialista y el Foro de São Paulo.
Con el transcurrir del tiempo han sido creadas las más variadas formas de actuación de los partidos políticos en la vida política de las naciones. Fueron también creadas varias formas de actuación dentro de los partidos políticos.
Partidos políticos seculares tienen básicamente, a través de los siglos, si mantenido iguales sólo en el nombre, pues sus programas, doctrinas y estilos de hacerse política han variado enormemente con el pasar de los siglos.
Hay partidos que buscan definir, en el nombre, claramente su doctrina - como hacen, por ejemplo, el Partido Fascista, el Liberal , el Nazi, el Socialista y el Comunista.
El sociólogo y ex-presidente del Brasil, Fernando Henrique Cardoso, cunhou el término "partido omnibus" para nombrar aquellos partidos políticos que ya parten del propósito explícito de reunir seguidores de diversas doctrinas e ideologías para alcanzar objetivo común a ellos todos (omnibus quiere decir para todos, en latim). Tienen como su arquétipo, en la literatura, los partidos dominantes en la política norteamericana: Partido Demócrata y Partido Republicano y el PMDB en el Brasil.
Muchos políticos han hecho su carrera política dentro de un gran partido político, para sólo después se candidaten a altos cargos públicos, como, por ejemplo, ocurre, en la Francia , una gran disputa por el cargo de secretario-general del Partido Socialista Francés. Otros políticos, al contrario, prefieren entrar o formar pequeños partidos políticos para más rápidamente salgan candidatos a altos cargos públicos como hizo el ex-presidente Fernando Collor en 1989.
Son muchas las formas que las organizaciones partidarias se presentan en las diferentes naciones.
De más incoherente es a de los países en que existe la figura del "Partido Único", cuando sólo un partido es acepto por la legislación del país. El término "Partido Único" es una contradicción de términos, pues se es partido, cosa partida, tiene que ser varios. Ejemplo de "partido único" es el Partido Comunista Cubano (PCC), sin embargo en Cuba no hay necesidad de estar en algún partido politico para elegirse.
En contraste con el "Partido Único", existe, en muchos países, el llamado pluripartidismo, erróneamente llamado, solamente en el Brasil, de pluripartidarismo . La palabra "pluripartidarismo" significa, de hecho, pluralidade de partidarios, mientras la palabra pluripartidismo significa la pluralidade, o existencia, de varios partidos políticos.
En muchos países, partidos políticos que no son aceptan legalmente, continúan existiendo de manera informal y clandestinamente, esperando una reviravolta en la política para legalizarse, lo que les permitirían participar de elecciones.
Los partidos políticos se desarrollaron mucho en el mundo el siglo XX. Se hizo común, que un político, de entrada, haga carrera dentro de un partido político y sólo, cuando llegar al tope de la carrera dentro del partido político, lanzarse candidato a altos cargos políticos.
Por este motivo muchos políticos han preferido hacer política en ONGs o creando pequeños partidos políticos que puedan controlarlos, y se lancen, a través de ellos, posteriormente, candidatos a altos cargos políticos.
La primera vez que se usó este término en el país fue por ocasión de la Independencia del Brasil, en que se hablaba en Partido Portugués y Partido Brasileño. Pero los primeros partidos políticos brasileños que tuvieron existencia legal fueron el Partido Conservador y el Partido Liberal, en el segundo reinado (1840-1889). Estos y el Partido Republicano Paulista fueron los partidos políticos de más larga duración en el Brasil.
En la República Vieja (1889-1930), los partidos políticos eran organizaciones regionales, existiendo un Partido Republicano en cada estado, cada uno teniendo estatutos y direcciones propias.
En 1966, el régimen milite instaurado por la Revolución de 1964 implantó el bipartidarismo en el Brasil, debido a la muchas exigencias legales para crearse partidos políticos. Así, de 1966 hasta 1979, existieron sólo la Alianza Renovadora Nacional (ARENA) y el MDB.
En el Brasil vigora, actualmente, el pluripartidismo o pluripartidarismo. La actual constitución brasileña garantiza amplia libertad partidaria, pero, en la práctica, están impossibilitados de legalizarse los partidos fascistas, nazis y monarquistas. Los partidos políticos oficializados y registrados en el Tribunal Superior Electoral del Brasil son obligados a prestar cuentas al Tribunal de Cuentas de la Unión.