El sistema parlamentarista o parlamentarismo es un sistema de gobierno en el cual el poder Ejecutivo depende del apoyo directo o indireto del parlamento para ser constituido y para gobernar. Este apoyo acostumbra ser expreso por medio de un voto de confianza. No hay, en este sistema de gobierno, una criba nítida entre los poderes Ejecutivo y Legislativo , al contrario del que ocurre en el presidencialismo.
Se acostumbra apuntar como ventajas del parlamentarismo sobre el presidencialismo su flexibilidad y capacidad de reacción a la opinión pública: este tipo de sistema prevé que las crisis y escándalos políticos puedan ser solucionados con un voto de censura y la correspondiente caída del gobierno y, incluso, la eventual disolución del parlamento, seguida de nuevas elecciones legislativas, sin ruptura política. Sus críticos, por otro lado, resaltan el carácter frecuentemente inestable de los gobiernos formados en el parlamentarismo, como en el caso de la República de Weimar y de la Cuarta República francesa.
Con miras a que el gobierno es formado a partir de la mayoría partidaria (o de coalición) en el parlamento y puede ser dimitido antes de la fecha prevista para las elecciones regulares, el sistema parlamentarista distingue entre los papeles de jefe de Estado y jefe de gobierno, al contrario del presidencialismo, donde los dos papeles son ejercidos por la misma persona. En el parlamentarismo, el jefe de Estado normalmente no detiene puedas políticos de monta, desempeñando un papel principalmente cerimonial como símbolo de la continuidad del Estado. En las repúblicas parlamentaristas, el jefe de Estado es elegido por el voto popular o nombrado por el parlamento, por plazo determinado (generalmente con el título de presidente de la República); en las monarquías parlamentaristas, el jefe de Estado es el monarca, generalmente un cargo hereditário. Ya el jefe de gobierno, con el título de primer-ministro (o, en algunos casos, presidente del gobierno o canciller), efectivamente conduce los negocios del gobierno, en coordinación con los demás ministros miembros del gabinete.
Algunos países parlamentaristas atribuyen al jefe de Estado correctos poderes, como la autoridad nominal de las fuerzas armadas o la prerrogativa de disolver el parlamento, si este no logre formar un gobierno tempestivamente, convocando entonces nuevas elecciones. Si el sistema político de un país hace con que el jefe de Estado y el jefe de gobierno compartan el poder Ejecutivo, el régimen es más correctamente llamado de semipresidencialismo .
En general, los miembros del parlamento son elegidos por el voto popular, con base quiere en el sistema proporcional, quiere en el uninominal distrital. Después de las elecciones legislativas, se escoge el jefe de gobierno – el primer-ministro -, sea por invitación formulada por el jefe de Estado al representante de la mayoría en el parlamento, sea por votación en el legislativo.
Una vez elegido, el primer-ministro debe controlar la mayoría de los asientos y evitar la formación de una mayoría absoluta contra el gobierno en el parlamento, o arriesgará un voto de censura, que tiene el condão de provocar el despido del gabinete. El gobierno también puede ser dimitido si no consiga aprobar, en el legislativo, una moción de confianza; en algunos países, correctos proyectos de ley, como el presupuesto, son siempre considerados mociones de confianza.
Si el gabinete sea dimitido, el parlamento deberá escoger un nuevo gobierno, con base en la mayoría partidaria o por medio de una coalición. Normalmente, cuando el legislativo es incapaz de decidirse acerca del nuevo gobierno o si haya una sucesión de gabinetes inestables en determinado periodo de tiempo, el parlamento es disuelto y nuevas elecciones son convocadas.
En muchos países parlamentaristas, los ministros son vistos como colectivamente responsables por las políticas del gobierno. A depender del país, el consenso puede ser obligatorio para las decisiones en el seno del gabinete.