Los ostrogodos eran un ramo del pueblo godo, un pueblo germânico que surgió en los confins de la Escandinávia. Ese pueblo originalmente era un pueblo unificado pero acabó por dividirse en dos ramos: visigodos (que significa "godos del oeste") y ostrogodos (que significa "godos del leíste").
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Los ostrogodos surgieron a partir de las invasiones hunas en la región del mar Negro. Hasta entonces visigodos y ostrogodos no habían si hendido y estaban bajo el poder del rey Hermenerico. Con las primera invasiones hunas el rey se suicidó y otros dos reyes surgieron para sucederlo: Vitimiro (gobernó los ostrogodos) y Fritigerno (gobernó los visigodos).
Vitimiro fue elegido en un momento en que el pueblo ostrogodo vivía en una situación muy precaria teniendo soportarse diversas derrotas frente a los hunos. En 376, los ostrogodos sufrieron una derrota terrible, donde murió el propio Vitimiro. Como el hijo de Vitimiro, Viderico, era un niño, los generales Alateo y Safrax asumieron la regência hasta que él cumpliera 21 años. Después de la derrota en mano hunas, los ostrogodos dirigidos por Safrax y Alateo se dirigieron junto con los visigodos hasta el Dniestre, y más adelante en dirección al Danúbio y al Imperio Romano, sin embargo otro grupo importante fue sometido por los hunos.
Alateo y Safrax adhirieron a la revuelta de Fritigerno y con él participaron de la Batalla de Adrianópolis en 378. Después de ese periodo la única cosa que sabe sobre los tres es que fueron instalados junto con su pueblo por el emperador Graciano en la Panônia . Hasta el año de 453 las únicas referencias a los ostrogodos son las informaciones de las ayudas milites de estos al Imperio Huno, principalmente en la Batalla de los Campos Cataláunicos (451).
En 453 con la muerte de Átila , los godos Valamiro, Videmiro y Teodomiro comenzaron una revuelta contra los hunos que acabaría causando en 454, con la Batalla de Nedao, la liberación del pueblo ostrogodo de las manos hunas. En 454 los ostrogodos libertos fueron junto de los tres revoltosos para la Panônia donde formaron un reino ostrogodo. Esta región como ya mencionado ya estaba siendo habitada por los godos que huyeron de los hunos años atrás.
Valamiro, Videmiro y Teodomiro se hicieron reyes de los godos compartiendo el poder y lo titulo.
Una disputa relativa a correctos impuestos anuales llevó Valamiro a dirigir un exercito de ostrogodos contra Constantinopla (459 – 462), donde el emperador bizantino León I prometió un pago anual de oro para satisfacerlo. Durante un ataque contra los citas, Valamiro cayó de un caballo y murió (465).
Después de la guerra contra hérulos, gépidas y citas por el control de la Panônia, Videmiro se dirigió con una porción de ostrogodos hasta la Italia , en 473. Allí, el emperador Glicério los aconsejó a dirigirse a Gália junto con sus parientes visigodos.
Desde entonces, Teodomiro, que era el mayor de los hermanos, quedó como único rey de los ostrogodos de la Panônia.
Se casó con Erelieva, con que tuvo dos hijos: Teodorico y Amalafrida. Cuando Teodomiro murió en 474, su hijo Teodorico lo sucedió como rey.
No mucho tras Teodorico hacerse rey, él y Zenão I concluyeron un acuerdo que beneficiaba los dos lados. Los ostrogodos necesitaban de un lugar para vivir, y Zenão I estaba teniendo serios problemas con Odoacro, rey de la Italia que había causado la caída del Imperio Romano del Occidente en 476. Aunque formalmente fuera un vice-rey del emperador Zenão I, Odoacro estaba amenazando territorios bizantinos y no respetaba los derechos de los ciudadanos romanos en la Italia. Con el encorajamento de Zenão I, Teodorico invadió el reino de Odoacro.
Teodorico llegó con su ejército a la península Itálica en 488, donde venció la Batalla de Isonzo (489), la Batalla de Milán (489) y a de Adda, en 490. Este mismo año Ravenna fue assediada. Lo cerco duró tres años y fue marcado por decenas de ataques de ambos lados. En el final, ninguno de los lados puede prevalecer de forma conclusiva, y así en 2 de febrero de 493 , Teodorico y Odoacro firmaron un acuerdo que garantizó la supremacia de ambos. Un banquete fue organizado para celebrar el tratado. Fue en ese banquete que Teodorico mató Odoacro con las propias manos.
Como Odoacro, Teodorico era formalmente sólo un vice-rey para el emperador romano en Constantinopla. En la realidad, él actuaba con independencia, y el relacionamento entre el emperador y Teodorico era de iguales. Pero, diferentemente de Odoacro, Teodorico respetaba el acuerdo que había hecho y permitía que los ciudadanos romanos dentro de su reino fueran sometidos a la ley romana y al sistema judicial romano. Los ostrogodos, de momento, vivían bajo sus leyes y costumbres.
Teodorico fue un gobernante hábil, que supe conservar el equilibrio entre las instituciones imperiales y las tradiciones bárbaras. Hombre culto, educado en la corte de Constantinopla , capital del Imperio Romano del Oriente, consiguió ganar la simpatía de la aristocracia romana, cuyos privilegios anteriores respetó, y del pueblo, que asistía satisfecho a la realización de obras públicas para la reconstrucción y modernización de Roma . Al parecer, Teodorico alimentaba el proyecto de fundar un imperio godo que impusiera su dominio sobre el resto del mundo bárbaro. Para eso, mantuvo contacto con otras tribus godas y estableció vínculos familiares con los francos, los vândalos y los burgúndios.
Después de su muerte en Ravenna, en 526, Teodorico fue sucedido por su nieto Atalarico. Atalarico fue inicialmente representado por su madre, Amalasunta, que tuteó como reina regente de 526 a 534 .
No soportando la regência de una mujer, la educación romana ministrada al muchacho, el tratamiento obsequioso de Amalasunta en relación la Bizâncio , ni tampoco su espíritu conciliador con los romanos, la nobleza gótica decide quitarle el hijo y educarlo según las costumbres de su pueblo.
El joven, sin embargo, no resistió a eso y murió en 534. Amalasunta, que quería mantener el poder, desposou Teodato, uno de los jefes del partido nacional.
Teodato exilou la esposa en el lago de Bolsena y ordenó su muerte en 535. El asesinato de Amalasunta fue usado por el emperador bizantino Justiniano I para no reconocer la legitimidad del reinado de Teodato e invadir la Italia. La "reconquista" de la Italia por el Imperio Bizantino llevaría casi dos décadas y sería más destructora que las invasiones bárbaras de los dos siglos anteriores. Ese periodo fue denominado de Guerras Góticas.
La acción bélica se inició con la invasión del sur de la Italia. Después que Belisário, general del Imperio Romano del Oriente, conquistó Nápoles en 536, Teodato fue entregue a su pueblo godo, que eligió Vitige como su sucesor. El nuevo rey ordenó la muerte de su antecesor.
En 535, el ejército bizantino de Justiniano I había conquistado a Sicilia bajo el mando del general bizantino Belisário que en aquel momento estaba en el sur de la Península Itálica. Vitige reorganizó el ejército y en 537 assediou Roma haciendo cortar todos los aquedutos que llevaban agua a la ciudad. En marzo de 538 , fue gracias a interrumpir el asedio para retomar las operaciones militares en el norte de la Italia donde el general Giovanni estaba rápidamente aproximándose de Ravenna.
En 540, Belisário atacó Ravenna, la capital de los ostrogodos. Vitige fue hecho prisionero y llevado la Constantinopla donde murió sin herederos. Su sucesor fue Ildibaldo, elegido por el pueblo.
Ildibaldo reinó solamente un año antes de ser muerto por un gépida en un banquete en el palacio. Ildibaldo era un visigodo, sobrino de uno de los reyes visigodos de España. Su sucesor fue Erarico.
Erarico, un rugio, fue elegido rey de los ostrogodos en junio de 541 , tras el asesinato de Ildibaldo. Los godos, sin embargo, cansados e irritados con su inaptidão y creyendo que él hubiera hecho acuerdos secretos con los bizantinos, ofrecieron la corona al sobrino de Ildibaldo, Totila. Tras cinco meses de reinado, Erarico fue eliminado por una conspiración.
Su objetivo fue a de contraponerse a la política del emperador bizantino Justiniano I, que visaba a la posesión de la Italia. Totila tuvo inicialmente mucho éxito, aprovechándose del hecho que las tropas de Justiniano I en el Imperio Romano del Oriente estaban empeñadas desde 540 en una guerra contra los sassânidas de la Pérsia. Consiguió notables éxitos en el campo de batalla assediando y saqueando Alatri en 543, reclutó campesinos para reforzar el ejército, y consiguió conquistar la ciudad de Roma por dos veces (al fin de 546 y al inicio de 550 ), aunque no consiguiera mantenerla por mucho tiempo.
La primera vez Totila assediou Roma en 544. En 17 de diciembre de 546 los guardiões se depararam con el ejército ostrogodo y abrieron las puertas de la ciudad, consintiendo con la invasión. Roma fue depredada y sus muros destruidos, mientras sus habitantes fueron perseguidos.
En la primavera de 547 , Belisário consiguió liberarla, y un segundo asedio de Totila en mayo del mismo año no tuvo éxito. En el otoño de 549 , Totila assediou Roma por la tercera vez, y consiguió conquistarla gracias a una nueva traición de los guardiões que abrieron las puertas a su ejército. La ciudad tuvo pocos supervivientes y el senado romano se transfirió casi completamente la Bizâncio.
Tras la segunda conquista de Roma, Totila hizo una campaña de propaganda, en la cual puso en enfrentamiento el estilo de vida de los ostrogodos el tiempo de Teodorico el Grande, con los años de sufrimiento, de la guerra y de la política fiscal de Justiniano I. Tuvo menos éxito con la política exterior, una vez que no consiguió hacer alianza con los francos.
En 551, Justiniano I entregó el mando del ejército bizantino al general Narses, y lo mandó a liberar la Italia: sus tropas entraron en la Italia del norte a través de los Bálcãs, evitando las líneas defensivas góticas.
Totila entonces abandonó Roma, llevando consigo 300 jóvenes rehenes escogidos entre las familias más importantes de la ciudad.
En 30 de junio o primero de julio de 552 , el ejército ostrogodo fue derrotado en la Úmbria bajo las flechas de los arqueros del ejército de Narses, en la Batalla de Tagina (también conocida como Batalla de Busta Gallorum). Totila murió en batalla o durante la fuga, y los ostrogodos se reunieron bajo su último rey en la Italia, Tela.
En su camino al sur de la Italia, consiguió apoyo de proeminentes figuras en el ejército de Totila para hacer su último ataque contra el general bizantino Narses en la Batalla de Mons Lactarius, al sur de Nápoles, en octubre de 552 o inicio de 553 . El ejército ostrogodo fue derrotado nuevamente. Tela fue muerto. Los supervivientes se dispersaron o fueron reducidos a la esclavitud.
Con esta derrota, la resistencia organizada de los ostrogodos terminó. Aunque el último noble ostrogodo, Widin, haya se revoltado al norte de la Italia, siendo capturado en 561 o 562 , los ostrogodos cayeron en la obscuridade.
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