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MCA es la abreviação de "Micro Channel Architecture", el barramento de datos introducido por la IBM en 1987 para sustituir el ISA.
Con el surgimento de los procesadores 386, que trabajaban usando palabras binarias de 32 bits, se hizo necesaria la creación de un barramento más rápido que el ISA para el uso de periféricos como placas de vídeo y HDs, que inmediatamente pasaron a tener su desempeño severamente limitado por él.
La primera respuesta vino por parte de la IBM, que desarrolló el barramento MCA. Él era bastante avanzado para la época: además de ser un barramento de 32 bits, él operaba a 10 MHz, lo que resultaba en una tasa de transferencia teórica de 32 MB/s. Él también fue el primero barramento a soportar plug-and-play (ocho años antes del lanzamiento del Windows 95) y a soportar bus mastering, lo que permitía que el HD y otros periféricos transfirieran datos directamente para la memoria RAM (al cargar un programa, por ejemplo), dejando el procesador libre para ejecutar otras tareas. Eso hacía el sistema mucho más responsível en relación a la máquinas equipadas con placas ISA.
El sistema de plug-and-play del MCA funcionaba con el uso de dos disquetes. El "reference disk" contenía un programa de configuración, que alteraba la configuración de direcciones y otras configuraciones del BIOS y era suministrado junto con el micro. Al comprar cualquier periférico MCA, usted recibía un "option disk", que era cargado con la ayuda del primero disquete, configurando la placa. Una vez hecha, la configuración se hacía permanente y usted no necesitaba más preocuparse. Aunque rudimentar, este sistema ya seguía la misma lógica de la instalación de drivers, que tenemos los días de hoy.
El gran problema es que el MCA era un normalizado propietario, de forma que tanto otros fabricantes de PCs cuánto fabricantes de periféricos necesitarían licenciar la tecnología y pagar royalties para producir productos compatibles.
La IBM intentó usar el barramento como una arma estratégica para recuperar el terreno perdido para otros fabricantes. Surgió entonces la línea IBM PS/2, una familia de micros 386 que, además del MCA, incorporaba varias otras innovaciones importantes. El problema es que los demás fabricantes no les gustó la idea y la IBM acabó aislada, teniendo que arcar sola con el desarrollo y la producción de las placas de expansión. Aunque poseyeran diversas ventajas, el hecho de los IBM PS/2 posean sólo slots MCA acabó haciéndose más un problema del que una ventaja, ya que eso los hacía incompatibles con las placas ISA, que eran más baratas y populares. En el final, el MCA acabó revelándose un gran fracaso.
