Jardín de infancia es un término creado por el alemán Friedrich Froebel (1782-1852), que fue uno de los primeros educadores a preocuparse con la educación de niños . En la tentativa de crear un espacio singular para que un tipo especial de educación fuera realizado, por algún tiempo pensó en una palabra que pudiera explicar ese espacio, denominado por él Kindergarten, o "Jardín de infancia" en portugués.
Las primeras instituciones brasileñas de atención ás niños de cero a seis años surgieron aún en el Imperio con intuito de amparar las que eran abandonadas en las calles de las ciudades, como los orfanatos, los asilos para pobres y la Santa Casa de Misericórdia, con su rueda de los expuestos. Pero fue el desarrollo de la medicina y de la microbiologia - y la viabilização de la amamentação artificial – que posibilitó amparar esos niños sin los alarmantes índices de enfermedades y de mortalidad de la época. Uno de los pioneros en esa experiencia en el exterior fue el médico Friedrich Froebel – Idealizador de los Jardines de Infancia. Esa idea llega al Brasil en la década de 1870, con divulgación en el periódico del médico Carlos Costa, y es aplicada en la sala de jardín de infancia abierta al lado de una iglesia protestante americana instalada en São Paulo. La iniciativa inspiró dos otras: una en el colegio Menezes Vieira (Río de Janeiro/1875) y en el Caetano de Campos (São Paulo/1896), que adaptó la pedagogía de Froebel para la realidad brasileña. En 1924, ya eran 47 las instituciones entre creches y jardines de infancia por el Brasil, principalmente en las capitales. A partir de ahí, muchas creches son instaladas para atender a los hijos de los obreros, siempre conectadas á Asistencia Social, aunque hubiera, en muchos casos, profesionales del área pedagógica orientando su funcionamiento. A partir de 1980 la sociedad pasa a discutir la posibilidad de inclusión de las pre-escuelas en la Educación Básica, intención concretizada en la Constitución de 1988. La Ley de Directrices y Bases de la Educación Nacional, de 1996, ratifica esa decisión, enfatizando que la Educación es un derecho del niño y que debe, por lo tanto, ser universal.
En Portugal, un jardín de infancia consiste en un espacio destinado al cuidado y acompanhamento pedagógico de niños con edades comprendidas entre los 3 y los 6 años, siendo también denominado por pre-primario o pre-escolar .
El Ministerio de la Educación de Portugal es la entidad reguladora y ficalizadora de esta valência.
La valência de jardín de infancia se encuentra generalmente asociada la infantários , colegios y externatos.