El término irredentismo indica la aspiración de un pueblo a completar la propia unidad territorial nacional, anexionando tierras sujetas al dominio extranjero ("tierras irredentas") con base en teorías de una identidad étnica o de una precedente posesión histórica, verdadera o supuesta.
El irredentismo, por lo tanto dice respeto a los pueblos que, viviendo en una tierra sujeta a la autoridad de un correcto estado, desean separarse de este para formar parte del estado del cual sienten la paternidade y el origen, o constituir un propio estado nacional separado.
Ni siempre las disputas territoriales son irredentistas, pero frecuentemente vienen colocadas como tales para conquistar el apoyo internacional y de la opinión pública.
La expresión "tierras irredentas" (en italiano, terre irredente), es decir, no salvas, fue utilizada la primera vez por el patriota y político italiano Matteo Renato Imbriani, en 1877, en el funeral del padre Paolo Emilio.
El término fue adquirido en la forma italiana por muchas otras lenguas.
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El irredentismo italiano es, por lo tanto, la doctrina de los que entienden que deben pertenecer a la Italia todas las regiones políticamente de ella separadas, pero que le están conectadas por las costumbres y por la lengua.
El irredentismo italiano nació y se difundió en las últimas tres décadas del siglo XIX como movimiento político anti-austríaco con vista a la finalización del proyecto del risorgimento de unificar dentro de los confins del Estado italiano las regiones, consideradas "italianas", aún bajo dominio del Imperio Austro-Húngaro.
Objeto de la reivindicación irredentista fueron por lo tanto esencialmente las regiones del Trentino y de la Venezia Giulia, que permanecieron bajo administración austro-húngara aún tras la Tercera Guerra de Independencia Italiana de 1866 .
La propaganda irredentista tomó fuerza tras el Congreso de Berlín en 1878, dando vida a un amplio debate en diversos sectores de la opinión pública italiana. En el Reino de Italia surgieron movimientos como la "Asociación en prol de la Italia irredenta", mientras en el Trentino y en Venezia Giulia se desarrollaron actividades conspirativas y manifestaciones separatistas.
En su complejidad, el movimiento irredentista fue muy inspirado en los ideales del risorgimento, trayendo fuerza sobre todo de los ideales de Giuseppe Mazzini y colhendo adhesiones sobre todo en el ámbito de los nascentes movimientos anti-imperialistas socialistas, de los cuales vinieron algunos de los más ilustres exponentes del irredentismo, como el irredentista juliano Guglielmo Oberdan, el socialista trentino Cesare Battisti y su alumno Fabio Filzi, todos justiçados por el gobierno austríaco.
Los gobiernos del Reino de Italia, no alineados con los ideales políticos inspiradores del irredentismo, no apoyaron la causa hasta al menos el primero decênio del siglo XX cuando, en el cuadro de las tensas relaciones ítalo-austríacas, dio vigor a la propaganda del movimiento, que comenzó a recibir una creciente influencia por parte de la derecha nacionalista que, financiada también por importantes intereses económicos, se hizo la corriente dominante.
Los irredentistas estuvieron al frente de la campaña intervencionista a favor de la entrada de la Italia en la Primera Guerra Mundial, y al fin del conflicto reclamaron una definición de los nuevos límites con base en el criterio de los intereses económicos y de la preponderância militar, marcando así una fuerte contradicción con los principios originales del irredentismo.
Así transfigurado, el movimiento irredentista, pasado a ser un instrumento político de la derecha, caracterizó la ocupación por Gabriele D'Annunzio de Fiume (en croata, Rijeka), realizada en 12 de septiembre de 1919 , con la consecuente constitución de la Regência Italiana de Carnaro a 8 de septiembre de 1920 , después transformado, después de lo abandono por parte dr D'Annunzio, en 2 de febrero de 1921 , en el Estado Libre de Fiume hasta la anexação a la Italia en 3 de marzo de 1922 .
Posteriormente el movimiento fue hegemonizado en la historia de la Italia fascista, que lo hizo un instrumento de propaganda nacionalista e imperialista.
En 1938 cuando, enseguida al alejamiento entre Italia y Francia , a consecuencia de la guerra de Etiopía, si junta por parte del gobierno de Benito Mussolini la reivindicación de la Córsega, de Nice y de la región de Savóia como tierras irredentes.
Entre las principales cuestión irredentistas están: