También conocido como la invasión del Panamá, fue una operación militar realizada por el ejército de los Estados Unidos de la América, durante la administración del presidente George H. W. Bush, en 20 de diciembre de 1989 con el objetivo de capturar el General y dictador Manuel Noriega, el Comandante-en-Jefe de las Fuerzas de Defensa de la República del Panamá, que fue exigido por la justicia de los EUA acusado de tráfico de drogas. La operación fue denominada Operación Just Cause (Operación Justa Causa) por el mando militar de los EUA.
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En 1977, el general Omar Torrijos Herrera como jefe de Estado de la República del Panamá y Jimmy Carter como presidente de los Estados Unidos de la América, firmaron un nuevo tratado sobre el canal del Panamá el Tratados Torrijos-Carter cuyas principales cláusulas los Estados Unidos concordaron con la devolución de los territorios administrados, la monitorização del funcionamiento del canal, el cierre de bases militares y la partida de todos los soldados norteamericanos del Panamá. Carter concordaba con un calendario para la transición de todos los aspectos referentes al Canal de Panamá, antes del año 2000. Sin embargo, la condición de defensa en conjunto, dando la posibilidad de una intervención armada en el Panamá, si la operación del canal estuviera comprometida. En 1983, tomó posesión como Comandante-en-Jefe de las Fuerzas de Defensa del Panamá, el general Manuel Antonio Noriega, que sirvió por muchos años como una G2 o jefe de inteligencia militar panameño y fue identificado como un asociado próximo a la CIA. En las elecciones presidenciales de 1984 , la primera votación popular desde el inicio de la dictadura militar de 1968 , fue declarado el vencedor Nicolas Barletta Arditto al clamor popular de fraude. Sin embargo, en los EUA, el senador Jesse Helms exigió que el gobierno norteamericano tomara medidas para eliminar Noriega, el director de la CIA William Casey salió en defensa del general panameño, afirmando que realizó grandes tareas para el gobierno de los Estados Unidos.
En 1985, Nicolás Barletta Arditto renunció a la presidencia y fue sustituido por el primero Vice Presidente Eric Arturo Del Valle. Algunas fuentes atribuyen la renuncia de Nicholas Barletta Arditto la decisión de esclarecer el asesinato del Dr. Hugo Spadafora, que repetidamente acusó Noriega de varios crímenes, incluyendo asesinato y tráfico de droga. El segundo en el mando de las Fuerzas de la Defensa, coronel Roberto Diaz Herrera, fue aprobado en 1986, retirando las órdenes directas del general Noriega. Díaz Herrera emitió declaraciones públicas acusando Noriega de fraude electoral en 1984, asesinato político y complicidad en la muerte de Torrijos, llevando la fuertes protestas de la población.
A pesar de la colaboración disfrazada con Ronald Reagan en su guerra contra la Nicaragua (incluyendo el famigerado Escándalo Irán-Contras), las relaciones entre los Estados Unidos y el régimen del Panamá empeoró en la década de 1980. Los Estados Unidos congelaron la ayuda económica y militar al Panamá, en el Verano de 1987 en respuesta a la crisis política interna y un atentado contra la embajada americana. El General Noriega, en febrero de 1988 fue acusado por los EUA en tribunal sobre el tráfico de droga. En Abril de 1988, el Presidente Reagan invocó la ley de emergencia internacional con potencias económicas, congelamento de activos a los bancos del Gobierno panameño, tasas de retención para el uso del canal, y prohíbe los pagos por agencias americanas, empresas e individuos para el régimen de Noriega. El país entró en turbulencia. Cuando las elecciones nacionales fueron realizadas en mayo de 1989, fueron manchadas por acusaciones de fraude a partir de ambos lados.
Cuando Guillermo Endara ganó las elecciones presidenciales realizadas en mayo de 1989, el régimen Noriega anuló la elección, citando maciza interferencia norteamericana. Observadores electorales extranjeros, incluyendo la Iglesia Católica y Jimmy Carter certificaron la victoria electoral de Endara, a pesar de tentativas de fraude generalizado por el régimen. A mando de los Estados Unidos, la Organización de los Estados Americanos convocó una reunión de los ministros de los Negocios Extranjeros, pero fue incapaz de obtener la partida de Noriega. Los EUA, entonces, comenzaron a enviar miles de tropas para las bases en la zona del canal.
En Diciembre de 1989, la Asamblea Nacional concedió puedas especiales al general Noriega nombrado jefe del Gabinete de Guerra, a la vez que declara la República del Panamá, en un estado de guerra contra los Estados Unidos de la América.
La justificación oficial de los Estados Unidos para la invasión fue articulada por el presidente George H.W. Bush, en la mañana de 20 de diciembre de pocas horas después del inicio de la operación. El Presidente Bush listó cuatro razones para la invasión:
Los norteamericanos dispusieron 26.000 soldados de unidades de élite de la marina, del mando del ejército y de la 82la División Aerotransportada para la invasión. Las Fuerzas de Defensa Panameñas sumaron sólo 12 mil soldados y el país tenía una pequeña fuerza aérea.
El ejército de los Estados Unidos transfirió para el Panamá a 82la División Aerotransportada para la operación militar, que tenía 12.000 soldados. Las bases militares americanas, en los márgenes del Canal del Panamá, en consonancia con el tratado Torrijos-Carter legalizaban la presencia militar en el istmo para la defensa conjunta de ambas naciones en el navegável, tenía un ejército de 12.000 que no participan en la Operación Just Cause.
Dos días antes del ataque, un soldado americano fue muerto cuando pasó una barricada frente a la sede de la Guardia Nacional, lo que fue visto como el desencadeamento del conflicto. La invasión comenzó de madrugada, en 20 de diciembre de 1989 con bombardeos de muchas instalaciones militares y políticas. El objetivo del ataque era de inverter cualquier respuesta por parte del ejército panameño. El bombardeo destruyó varios aeropuertos y bases militares del país.
A pesar de las armas de alta tecnología utilizadas por los EUA, hube muchas muertes de civiles por haber sido hechos muchos ataques a edificios no-militares. La entrada de los soldados americanos en el barrio Chorrillo, donde había muchos adeptos de Noriega, fue particularmente sangrienta.
No hube cualquier declaración de guerra y la acción fue condenada por la Asamblea General de la ONU y por la Organización de los Estados Americanos (OEA). La operación duró algunos días antes de la superioridade del ejército ocupante, y encontró poca resistencia. Noriega huyó y buscó asilo en el Núncio Apostólico. Posteriormente se entregaría a la fuerzas ocupación y sería colocado bajo detención.
Guillermo Endara se hizo presidente del país en una base militar de los EUA durante la operación. Los días siguientes a la intervención, debido a la ausencia de la policía y de la passividade de las tropas norteamericanas, se realizó en varias ciudades pilhagem y vandalismo que aumentaron las pérdidas materiales.
Según fuentes en el Panamá, las instituciones sociales, ONGs y sociedad civil, hay estimativas de que hube 3000 muertes entre los soldados de las Fuerzas de Defensa del Panamá y civiles. Sin embargo, no hay número oficial. Estimativas en cuanto a la pérdida de vidas en el lado panameño varían entre 500 y 7000. El Mando Sur del Ejército de los Estados Unidos relató las muertes de 314 milites panameños, 202 civiles de la misma nacionalidad y 23 soldados norteamericanos. Según el periodista Bob Woodwards y la red de televisión CBS sería un total de 4.500 panameños muertos durante el conflicto.
Noriega fue conducido para los EUA, juzgado por tráfico de drogas y condenado a 40 años de prisión.
Guillermo Endara, que venció las elecciones en Mayo de 1989, fue empossado como presidente en una base militar en el Panamá, dando fin a la dictadura militar que comenzó en 1968 y que condujo el país la elecciones democráticas, realizadas hasta el presente. A través de enmiendas constitucionales, el Panamá abolió su ejército. En 31 de diciembre de 1999, en largura a los Tratados Torrijos - Carter, se retira el último soldado norteamericano del territorio del Panamá y ocurre la reversão del territorio de la Zona del Canal para la soberanía de la República del Panamá.