El Instituto Histórico y Geográfico Brasileño (IHGB), fundado a 21 de octubre de 1838 , es de más antigua y tradicional entidad de fomento de la investigación y preservação histórico-geográfica, cultural y de Ciencias Sociales del Brasil.
Su creación, juntamente con el Archivo Público del Imperio, que se sumaban a la Academia Imperial de Bellos Artes, integró el esfuerzo de los conservadores (Regência de Pedro de Araújo Lima), para la construcción de un Estado imperial centralizado y fuerte.
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Por una propuesta del cônego Januário de la Cuña Barbosa y del Mariscal Raimundo José de la Cuña Matos, el Instituto fue creado en 1838, en una asamblea compuesta por veintisiete miembros fundadores:
Inmediatamente recibió el Patronato del Emperador D. Pedro II que, además de su protector, fue activo miembro, presidiendo centenares de sesiones.
Siguiendo las tradiciones de la época, el IHGB promovió, en 1840, un concurso destinado a premiar el mejor plano para la escritura de la Historia del Brasil. El premio fue otorgado a Carl von Martius, naturalista, nacido en la Baviera (actual Alemania), que entre 1817 y 1820 había recorrido, entre otras, las entonces provincias de la Bahia, Minas Generales, Goiás y la Amazônia . El texto presentado - Como se debe escribir la historia del Brasil - aunque valorara la contribución portuguesa, especialmente el régimen monárquico, destacaba, como característica principal en la historia brasileña, la fusión de las razas blanca, negra e indígena.
La primera Historia del Brasil que buscó seguir el programa del IHGB, sin embargo, no fue escrita por Martius, y sí, por Francisco Adolfo de Varnhagen, diplomático y primer-secretario del Instituto. Para la publicación de su Historia general del Brasil (1854), recurrió a una enorme masa de documentos inéditos, en buena parte copiada de archivos europeos.
A partir de 15 de diciembre de 1849 , las instalaciones del IHGB fueron transferidas para las dependencias del Paço Imperial.
Al largo del tiempo, los mayores exponentes de la historia y geografía en el Brasil tuvieron asiento en la institución, representanto el IHGB para las Ciencias Sociales, lo que la Academia Brasileña de Letras representa para la literatura en el país. El descobridor del Hombre de Laguna Santa, el naturalista danés Peter Wilhelm Lund (1801-1880), por ejemplo, fue uno de sus socios.
La Historia del Brasil, a ser escrita por los miembros del IHGB, debería resaltar los valores conectados a la unidad nacional y a la centralização política, colocando la joven nación brasileña como heredera y continuadora de la tarea civilizadora portuguesa. La nación, cuyo pasado el IHGB iría a construir, debería surgir como fruto de una civilización blanca y europea en los trópicos.
Actualmente, además de publicar la Revista del Instituto Histórico y Geográfico Brasileño (RIHGB), reuniendo artículos de sus miembros, la institución tiene importante papel en la preservação de la memoria cultural del país.
Divulgando los estudios y obras de sus miembros y de las entidades congêneres del resto del mundo, el Instituto permite aún la investigación en su vasto acervo.
Situado en la Avenida Augusto Severo, nº 8 (edificio Pedro Calmon, en la Gloria , en el Río de Janeiro), el Instituto ocupa varios pisos con sus instalaciones, donde se destacan dos auditorios, biblioteca con sala de lectura, mapoteca, museo y archivo .