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Una galáxia es un grande aglomerado de bilhões de estrellas y otros objetos astronômicos (nebulosas de varios tipos, aglomerados estelares, etc.), unidos por fuerzas gravitacionais y girando en torno a un centro de masa común.
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Etimologia
La palabra galáxia deriva del término griego para nuestra galáxia, galaxias (γαλαξίας), o kyklos galaktikos, que significa "círculo leitoso", debido a su apariencia en el cielo. En la mitologia griega, Zeus colocó su hijo concebido con una mortal, el pequeño Hércules, en el seno de Hiedra mientras ella dormía, para que, bebiendo la leche divina, el chico se hiciera inmortal. Hiedra despertó mientras amamentava y notó que estaba alimentando un bebé desconocido: la diosa empujó el bebé y un jato de su leche se esparció por el cielo nocturno, produciendo el rango borrado de luz conocida como Vía Láctea.
En la literatura astrônomica, la palabra Galáxia (con letra mayúscula) es usada para referirse a nuestra galáxia, en distinción de las bilhões de otras galáxias.
Cuando William Herschel elaboró su catálogo de objetos del cielo profundo, él utilizó el nombre nebula espiral para objetos como a M31. Cuando la verdadera distancia de tales objetos fue comprendida, ellos fueron reconocidos como inmensos conglomerados de estrellas, siendo denominados universos-islas. Sin embargo, como el término universo cargaba la idea de totalidad de todo que existe, esa expresión cayó en desuso y los objetos acabaron conocidos como galáxias.
Definición
Pueblos antiguos
En la mitologia griega, la Vía Láctea, galáxia donde el sistema solar orbita, se originó después de Hércules apretar con fuerza el seno de Hiedra , mientras era amamentado. Ya los seguidores de Pitágoras la imaginaban constituida por fuegos. Otras escuelas antiguas, consideraban la Vía Láctea el antiguo camino del Sol, tal cual los ríos dejan sus marcas al cambiar su rumbo, su marcha permanecía comprobada por uno sin-fin de ardientes cogidas.
Siglo XVIII
Hasta el inicio del siglo XVIII era reconocida como tal sólo un brazo de la Vía Láctea donde está el sistema solar y más algunas del grupo local como la galáxia de Andrômeda, que podían ser vistas totalmente, sin embargo astronómicamente no confirmadas. Por este motivo, muchos astrónomos aún en la actualidad a llaman comumente de Galáxia, con mayúscula. A partir de aquella época hasta la actualidad, con el empleo de fotografías de larga exposición al telescopio, se inició el descubrimiento de una cantidad inmensa de otros sistemas semejantes la Andrômeda que podían ser vistos sin telescopio, hecho que sugirió se traten las manchas leitosas de concentraciones de sistemas solares. En función de la cantidad descubierta fueron adoptados catálogos utilizando códigos alfanuméricos, es decir, formados por letras y números.
La visión actual
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Actualmente, una galáxia es denominada como un sistema astral compuesto de numerosos y variados cuerpos celestes, sobre todo estrellas y planetas , con materia gaseosa dispersa, animado por un movimiento harmonioso. En el Universo conocido, las Galáxias son los conjuntos más complejos del Cosmo, cuyo comportamiento e interacción gravitacional comprende a grupos considerados locales (No confundir con la designación Grupo Local) y grupos distantes.
Por ejemplo, la galáxia donde el Sistema Solar se encuentra, forma parte de uno de esas agrupaciones, bautizado como Grupo Local, que incluye la Vía Láctea aglomerada con cerca de 18 otras galáxias, entre las cuales se encuentra a de Andrômeda y varias otras galáxias-satélites de ambas y otras más pequeñas.
Dimensiones
A ojo desnudo sólo pueden ser vistas hasta 3 galáxias diferentes, una de ellas es nuestra vecina Andrômeda, que tiene el doble de tamaño. Cuando se dice que nuestra galáxia tiene que tamaño 100 mil años luz, esto significa que un rayo de luz a viajar a la velocidad de 300 mil km/s, tardaría cerca de 100 mil años para cruzarla. Pero a pesar de la Vía Láctea tener un gran tamaño, comparada con determinadas galáxias del universo ella es relativamente una enana. Tome en consideración, por ejemplo, la colossal Markarian 348 que tiene una impresionante dimensión de 13 veces el tamaño de la Vía Láctea, lo que significa que un rayo de luz necesitaría de 1 millón y trescientos mil años para recorrer toda esa galáxia. Pero esta no es la recordista de las dimensiones de las galáxias, pues se puede mencionar que astrónomos descubrieron en un aglomerado de galáxias llamado Abell 2029, una que tiene cerca de 60 a 80 veces el tamaño de nuestra galáxia, lo que nuevamente en términos científicos tiene cerca de 6 a 8 millones de años-luz, y posee no bilhões, pero sí trilhões de estrellas.
Morfologia de las Galaxias
Las galáxias se dividen en varios tipos morfológicos diferentes según la estructura que presentan. La técnica de clasificación morfológica utilizada en su tipologia es primitiva, en virtud de su carácter meramente descriptivo.
Galáxias espirais
Ver artículo principal: 
Galáxia espiral es una galáxia que presenta grandes brazos de estrellas y nubes de poeira. Estos parecen bobinados en forma de cuchillas de hélice en espiral (helicóides) partiendo de un centro denso llamado también de núcleo céntrico. Cuando su conformação helicoidal es normal, son distinguidas por los astrónomos con la letra S de Spiral . Las Galáxias espirais tienen diámetros que varían de 20 mil años-luz a 100 mil años-luz. Nuestra Galáxia y la Galáxia de Andrômeda son ejemplos de Galáxias espirais grandiosas y massivas.
Espirais en barra
Son las galáxias cuyos brazos helicoidales y núcleo céntrico son menos desarrollados que los de las galáxias espirais normales. Su núcleo posee la forma de una barra, o presentan una zona céntrica cilíndrica con brazos espiralados a salir de las extremidades de ese cilindro. Siguen el mismo principio de identificación de las Galáxias Espirais. Algunos astrónomos las consideran una sub-categoría de las primeras. Las Galáxias en Barra son designadas con las letras SB de Spiral Bar. La estas denominaciones aún se siguen las letras a , b o c , que indican la apertura de los helicóides y/o su paso de hélice. Se cree que la Vía Láctea se asemeja bastante a la galáxia de Andrômeda, de forma espiral y cuyo tipo es SB (Espiral en barra), y que ambas tienen en su estructura dos partes principales, o sea, sus discos o núcleos que tienen la forma de una lente, cuya densidad estelar es bastante alta, y el halo, o región más externa, donde la densidad es difusa.
Galáxias elipticas
En la tipologia de las Galáxias Elípticas, aún están insertadas las Galáxias Circules. Ambas son designadas por los astrónomos con la letra Y de Elliptic , y un número comprendido entre cero y siete . La función de este número es expresar excentricidad de la elipse, o, la diferencia relativa entre su rayo mayor y el rayo más pequeño, (en el caso de las galáxias circules se usa normalmente la identificación Y1). Las Galáxias Elípticas han poco gas, poca poeira y pocas estrellas jóvenes.
Galáxias irregulares
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Las galáxias Irregulares son designadas como Irr de Irregular por los astrónomos, no poseen forma definida, algunas son formadas por dibujos y colorações bizarras, surrealistas. Las causas de la irregularidad en el formato de estos sistemas son desconocidas, así como las causas de los otros tipos morfológicos. Algunos astrónomos atribuyen la irregularidad de formato a la fuerzas gravitacionais que aún no formaron un patrón giroscópico, lo que llevaría a la suposición de que estas galáxias serían relativamente jóvenes. Algunas galáxias irregulares son en la verdad pequeñas galáxias espirais que fueron distorcidas por la gravedad de una galáxia vecina mayor.
Galáxias enanas
Las galáxias enanas son galáxias más pequeñas, con hasta algunos bilhões de estrellas, número cerca de 100 veces más pequeña del que de galáxias como la Vía Láctea. Las galáxias enanas constituyen la mayoría de las galáxias del universo y generalmente orbitan galáxias mayores: la Vía Láctea ha por lo menos una decena de esos satélites. Recientemente, fueron descubiertas galáxias ultracompactas, variantes muy compactas con una gran población de estrellas.
Evolución
Galáxias evolucionan en función de la modificación, al largo del tiempo, de sus propiedades estructurales y de la proporción relativa de sus constituyentes principales (estrellas y gas). Esa evolución puede ser dinámica, química, fotométrica o morfológica.
La Vía Láctea
La Vía Láctea es una grande galáxia espiral, y el Sol se encuentra en un de sus brazos espirais. También la Galáxia de Andrómeda es una galáxia espiral. Las dos mayores galáxias-satélite de la Vía Láctea, por su lado (la gran Nube de Magalhães y la Pequeña Nube de Magalhães), eran clasificadas como galáxias irregulares, pero una observación más minuciosa detectó estructuras de galáxias en barra, y desde entonces ellas son clasificadas como "SBm", un cuarto tipo de galáxias en barra. En medio de nuestra y de muchas otras galáxias, hay probablemente un poderoso agujero negro con más o cuatro millones menos de masas solares. Eso es lo que mantem la galáxia uniforme. No somos sugados por el agujero negro a causa de la rotación de la galáxia, así como no somos sugados por el Sol a causa de la rotación de la Tierra. La rotación del Sistema Solar alrededor del núcleo de la Vía Láctea tiene un periodo de doscientos millones de años.
El estudio de las galáxias
La formación de las galáxias es uno de los objetos de estudios de la cosmologia. La teoría más común sobre la formación es de que tras el big bang los gases tengan, durante el proceso de esfriamento, si juntado la nubes bajo la influencia de la gravitação, y de que de esas nubes hayan se originado las galáxias.
Ver también
mwl:Galáxia
