Fuerza de trabajo puede significar:
Para Marx, en El capital, la compraventa y venta de la fuerza de trabajo es la característica fundamental del capitalismo industrial. La necesidad de vender la mercancía fuerza de trabajo define la clase llamada proletariado (constituida de aquellos que no tiene medios de sobrevivir la no ser por la venta de sus aptitudes y habilidades como una mercancía), mientras que la compraventa de fuerza de trabajo define la clase capitalista (aquellos que son propietarios de los medios de vida y de producción de la sociedad).
El valor de la fuerza de trabajo se llama salario, y consiste en el coste de los medios necesarios para conservar y/o formar la mercancía fuerza de trabajo (es decir, mantener y/o aprimorar las aptitudes y las habilidades cuyo derecho de uso es comprado por el capitalista al pagar el salario al trabajador), coste este que pressupõe el coste de conservar y reproducir la propia existencia del trabajador (él necesita, con el salario, pagar su vivienda, la alimentación , el ocio, lo sostengo de una familia etc. para que su fuerza de trabajo sea apta para ser consumida por el capitalista que la compraventa).
La fuerza de trabajo del trabajador es una mercancía que el capitalista compraventa y que genera las riquezas. Sin embargo esa mercancía (la fuerza de trabajo) genera más riqueza del que cuánto ella misma valle. En ese sentido, se tiene la impresión de que el capitalista compró una caja de leche de 1 litro pero cuando a abrió vio que había más del que 1 litro que se podía extraer de la caja. Eso contraría las ecuaciones y la ley de la equivalência. Pero como el comercio se basa en el cambio justo, la fuerza de trabajo es comprada por el precio necesario para la repuso sin progreso, o con progreso lento del trabajador (digamos una sobra en el salario que él invierte en los estudios, o para ser más visible, en la academia, para haber más músculos). Así, tenemos un cambio justo: si pagada al trabajador para que él mantenga la fuerza que él suministra (abajo de eso él es superexplorado y se atrofia, comiendo menos tiene menos fuerza a ofrecer, y por encima de eso él progresa y pasa a tener más capacidad a ofrecer). Sin embargo, así como el trabajador hace lo que bien entender con lo que él adquiere en sus compras (puede comprar una carne pero alimentar a sí y dar el hueso al cachorro, así él alimenta dos bocas con lo que compró para una), el capitalista también usa como bien entender la fuerza de trabajo, y así a utiliza para generar más valor del que ella cuesta - de más-valía . A pesar de en el ejemplo del cachorro, el obrero haber hecho uso diferente del valor de uso de la carne, él sólo lo hizo del valor de uso, y no del valor de cambio. Y la sensación de ganancia quedó restricta a su vida particular, privada, individual. Mientras eso, el capitalista ganó en el valor de cambio, pues de más-valía será intercambiada por más bienes para la empresa, por lo tanto no es una ganancia sólo en su vida particular.
Considerando como mercancía la "fuerza de trabajo", y no simplemente el "trabajo", fue posible resolver las contradicciones en las fórmulas de Adam Smith y David Ricardo, pues estos hablaban en capitalistas comprando el trabajo y pagando el equivalente (el salario) necesario para reproducción, así como se paga la mercancía con un equivalente que posibilita la reposición de la mercancía en el futuro. Pero a la vez hablaban en un excedente (de más-valía), lo que hacía la fórmula contraditória pues como podría sobrar un excedente al capitalista en el cambio sin perjudicar la reposición de la mercancía "trabajo"? (en las otras mercancías, si es pagado abajo del necesario, el excedente que queda en el bolso se transforma en un perjuicio posterior pues la misma mercancía en el futuro tendrá menos calidad). Para satisfacer la ecuación es necesario separar la "fuerza de trabajo" del "trabajo", así como se separa el potencial de la potencia. De ese modo, mientras el capitalista paga el derecho de usar la fuerza de trabajo al trabajador, el trabajo hecho por este no le es pagado, pues pertenencia al capitalista.