Un ferrocarril (llamada también vía-férrea, ferrocarril (portugués europeo) o carretera-de-hierro (portugués brasileño)) es un sistema de transporte basado en trenes o trenes corriendo sobre carris o raíles previamente dispuestos. El transporte ferroviario es predominante en regiones altamente industrializadas, como la Europa, el extremo leíste de la Asia y aún en locales altamente populosos como la India. Los ferrocarriles son el medio de transporte terrestre con mayor capacidad de transporte de carga y de pasajeros. En muchos países en desarrollo de la África y de la América Latina, los ferrocarriles fueron preteridas por las carreteras como tipo de transporte predominante.
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Vías-férreas son compuestas por dos raíles paralelos destinados al tráfico de vehículos especialmente proyectados para tal, como tranvías, vagonetes, litorinas, trenes o trenes , etc.
En el caso de tráfico de trenes o trenes la vías se denominan ferrocarriles o caminos-de-hierro.
La distancia entre los raíles de una vía-férrea es denominada bitola.
Las bitolas más comunes en el Brasil son: la bitola métrica (1.000 mm de anchura), y aa bitola ancha (1.600 mm de anchura), ya la bitola internacional/normalizada (1.435 mm de anchura) no es utilizada en los ferrocarriles existentes pero probablemente será la utilizada en el TAV. Hay también las vías-férreas con bitolas mixtas (vías algaleadas), conteniendo dos de las citadas anteriormente. En este caso, se usan tres raíles: un lateral, común a ambas bitolas, un céntrico para la bitola de 1 m y el otro lateral para la bitola ancha. En el Brasil no existen raíles de bitola mixta en que una de las bitolas es la normalizada (1.435 mm), pues este sistema constituye una línea aislada, la Carretera de Hierro Amapá. En el Brasil también existieron sistemas de 600 mm, 760 mm y 1.100 mm, pero actualmente o no son operacionales o totalizan menos de 30 km.
En Portugal existen la bitola ibérica, utilizada por la REFER , con 1.668 mm de anchura; la bitola normalizada, con 1.435 mm de anchura, utilizada por el Metropolitano de Lisboa, por el Metro del Oporto, por el Ascensor del Bueno Jesus y por los tranvías del Oporto; la bitola métrica, con 1.000 mm de anchura, utilizada por la REFER ; y la bitola de los tranvías de Lisboa, con 900 mm de anchura, utilizada por la Compañía de Carris de Hierro de Lisboa.
La mayoría de las líneas-férreas es formada por dos carris paralelos generalmente hechos de acero , dispuestos perpendicularmente sobre traviesas(pt) / dormentes(br) de madera o concreto (br) / betão(pt) asientes en balastro. Las ruedas de los trenes o trenes se encajan en los raíles, mantenidos a una distancia específica constante, llamada bitola. La función de las traviesas es mantener los carris en la misma bitola, para evitar distancias irregulares. Accidentes provocados por la salida de las ruedas de los carris son llamados descarrilamentos.
El recorrido de los ferrocarriles es pontuado por estaciones, gares, o terminales, dispuestos en locales estratégicos, como concentraciones poblacionales (ciudades, vilas, poblados) o de producción (haciendas, industrias, puertos).
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