Depresión económica consiste en un largo periodo caracterizado por numerosas suspensiones de pagos de empresas, crecimiento anormal del desempleo elevado, escasez de crédito , bajos niveles de producción e inversión, reducción de las transacciones comerciales, alta volatilidad del cambio con deflação o hiperinflação , y crisis de confianza generalizada.
ES más severa que una recesión, la cual es una fase declinante normal del ciclo económico.
Una regla usual para definir la depresión es la reducción del 10% en el PIB .