Democracia representativa es el acto de un grupo o persona ser elegido, normalmente por votación, para "representar" un pueblo o una población, es decir, para actuar, hablar y decidir en "nombre del pueblo". Los "representantes del pueblo" se agrupan en instituciones llamadas Parlamento, Congreso o Asamblea de la República
El concepto moderno de democracia es dominado por la forma de democracia electoral y plebiscitária mayoritaria en el Occidente, a que llamamos democracia liberal o democracia representativa. A pesar de su aceptación generalizada – sobre todo en el postGuerra Fría - la democracia liberal es sólo una de las formas de representación balanceada de intereses, comprendida en un concepto global de isonomia. La moderna noción de democracia se desarrolló durante todo el siglo XIX y se firmó el siglo XX y está conectada al ideal de participación popular, que remonta a los griegos, pero que se enriqueció con las contribuções de la Revolución Francesa, del Gobierno Representativo Liberal inglés y, finalmente, de la Revolución Americana, que fueron experiencias de liberación del Hombre y afirmaron de su autonomía.
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Mientras en la antigua democracia griega la participación en el proceso democrático era limitada a algunos miembros de la sociedad, en la democracia representativa el sufrágio universal consiguió cuantitativamente garantizar la participación de la gran mayoría de ciudadanos. Sin embargo cualitativamente sus mecanismos limitan la actuación de los participantes en el juego democrático.
La democracia representativa hace estructural y permanente una criba entre dirigentes y dirigidos . Uno de los mecanismos que va a reforzar la criba entre dirigentes y dirigidos se refiere a los conocimientos técnicos necesarios a aquellos que irán a representar el "pueblo". El lema de la Listapartecipata italiana, que es "El control del gobierno en las manos del Pueblo (y no solamente el día de las elecciones)" bien ilustra ese punto.
Una de las más frecuentes críticas a la democracia representativa, además del generalizado desencanto con los políticos profesionales, es que la opinión del Pueblo sólo es consultada una vez cada cuatro años. Y después de ser electos, los políticos tradicionales pueden actuar prácticamente como bien entiendan, hasta la próxima elección.
La diferencia entre dirigentes y dirigidos , o representantes y representados, acaba por alejar la política de las practicas cotidianas, alejando dos esferas muy intimas en la democracia directa: la política y la vida social. Como menciona CASTORIADIS (1983), "la representación "política" tiende a "educar" – es decir, la deseducar – las personas en la convicción de que ellas no podrían gestionar los problemas de la sociedad, que existe una categoría especial de hombres dotados de la capacidad especifica de "gobernar" (p.274) [1]
Los partidos políticos son los medios utilizados para la práctica de la democracia representativa. Un Partido Político (latim pars, partís = rachado, hendido, desunido) es un grupo organizado formal y legalmente, con base en formas voluntarias de participación, en una asociación orientada para influenciar u ocupar el poder político.
Según Nildo Viana, los partidos políticos actuales son organizaciones burocráticas que se fundamentan en la ideología de la representación política, y no en el acceso directo del pueblo a la decisiones políticas, y poseen como objetivo conquistar el poder, además de ser expresiones políticas de clases sociales.
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