Deficiencia es el término usado para definir la ausencia o la disfunção de una estructura psíquica, fisiológica o anatómica. Dice respeto a la biología de la persona. Este concepto fue definido por la Organización Mundial de Salud. La expresión persona con deficiencia puede ser aplicada refiriéndose a cualquier persona que posea una deficiencia. Pero, hay que observarse que en contextos legales ella es utilizada de una forma más restricta y se refiere la personas que están bajo lo amparo de una determinada legislación.
El término deficiente para denominar personas con deficiencia ha sido considerado por algunas ONGs y científicos sociales inadecuado, pues el término lleva consigo una carga negativa depreciativa de la persona, hecho que fue al largo de los años haciéndose cada vez más rechazado por los especialistas del área y en especial por los propios portadores. Muchos, sin embargo, consideran que esa tendencia políticamente correcta tiende a llevar los portadores a una negação de su propia situación y la sociedad al no respeto de la diferencia. Actualmente la palabra es considerada como inapropriada, y puede promover, según muchos estudiosos, el prejuicio en detrimento del respeto al valor integral de la persona.
La persona con deficiencia generalmente necesita de atención especializada, sea para fines terapéuticos, como fisioterapia o estimulación motora, sea para que pueda aprender la lidar con la deficiencia y a desarrollar las potencialidades. La Educación especial ha sido una de las áreas que ha desarrollado estudios científicos para mejor atender estas personas, sin embargo, la educación regular pasó a ocuparse también de la atención de personas con necesidades educativas especiales, lo que incluye personas con deficiencia además de las necesidades comportamentais, emocionales o sociales.
Desde la Declaración de Salamanca, surgió el término necesidades educativas especiales, que vino a sustituir el término niño especial, anteriormente utilizado en educación para designar el niño con deficiencia. Sin embargo, este nuevo término no se refiere sólo a la persona con deficiencia, pues engloba toda y cualquier necesidad considerada atípica y que demande algún tipo de abordagem específica por parte de las instituciones, sea de orden comportamental, sea social, física, emocional o familiar.
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Un acuerdo fue celebrado en 25 de agosto de 2006 en Nueva York, por diversos Estados en una convención preliminar de las Naciones Unidas sobre los derechos de la persona con deficiencia, el cual realza, en el artículo 24, la Educación inclusiva como un derecho de todos. El artículo fue substancialmente revisado y fortalecido durante las negociaciones que comenzaron hace cinco años. En estágio avanzado de las negociaciones, la opción de educación especial (segregada de la enseñanza regule) fue removida de la convención, y entre 14 y 25 agosto de 2006, esfuerzos perduraram hasta los últimos días para remover un otro texto que podría justificar el segregação de estudiantes con deficiencia. Después de largas negociaciones, el objetivo de la inclusión plena fue finalmente alcanzado y la nueva redacción del párrafo 2 del artículo 24 fue definida sin objeção. Cerca de sesenta delegaciones de Estado y la Aleación Internacional de la Deficiencia (International Disability Caucus), que representa cerca de 70 organizaciones no gubernamentales (ONGs), apoyaron una enmienda propuesta por el Panamá que obliga los gobiernos a asegurar que: las medidas efectivas de apoyo individualizado sean garantizadas en los establecimientos que priorizam el desarrollo académico y social, en sintonia con el objetivo de la inclusión plena. La Convención preliminar antecede la asamblea general de la ONU para su adopción, que se realizará a finales de este año. La convención estará entonces abierta para firma y ratificación por todos los países miembros, necesitando de 20 ratificaciones para ser validada. La Convención de la Deficiencia es el primer tratado de los derechos humanos del Siglo XXI y es ampliamente reconocida como teniendo una participación de la sociedad civil sin precedentes en la historia, particularmente de organizaciones de personas con deficiencia.