Un criminal es un individuo que viola una norma penal, sin justificación y de forma reprovável.
A los criminales condenados y sometidos a uno debido proceso legal se aplica una sanción criminal, una pena (privativa de libertad, restritiva de derechos, multa).
La punición aplicada a un criminal puede ser de carácter corretivo, con la intención de reeducar el individuo para que no vuelva a cometer delito, o de carácter ejemplar, con la intención de desincentivar otras personas a cometer actos semejantes.
Aquel que ayuda un criminal a cometer un crimen es considerado también un criminal, partícipe o co-autor, mientras aquel que por omissão permite que un crimen acontezca cuando podría o debería haber impedido generalmente es considerado cómplice.
La clasificación de los criminales según Candido Motta puede ser así resumida:
Criminales impetuosos - son aquellos que cometen crímenes movidos por impulso emotivo, por ejemplo los crímenes passionais o crímenes que ocurren en una discusión de tráfico. El criminal impetuoso acostumbra arrepentirse enseguida.
Criminales ocasionáis - son aquellos que transcurren de la influencia del medio, es decir, son personas que acaban cayendo en "tentação" debido a alguna circunstancia facilitadora. En este caso se aplica el dictado "la ocasión hace el ladrón". Los delitos más comunes son furto y estelionato. El criminal ocasional tiene oportunidades de se redimir.
Criminales habituales - son los profesionales del crimen. Normalmente se inician en el crimen durante la adolescência y progresivamente adquieren habilidades más sofisticadas. Practican todo tipo de crimen. La violencia tiene el intuito de intimidar la víctima.
Criminales fronterizos - son criminales que se encuadran en zona fronteriza entre la enfermedad mental y los individuos normales. Son personas que delinquem debido a disturbios de personalidad, por ejemplo, trastorno de personalidad anti-social (psicopatia); trastornos sexuales etc. En general, son personas frías, sin valores éticos y morales, que cometen crímenes con extrema violencia desmotivada.
Criminales con deficiencia mental - son personas que poseen enfermedad mental, es decir, alteración qualitativa de las funciones psíquicas que compromentem la comprensión y a auto-determinación del individuo. Por ejemplo: esquizofrénicos, paranóicos, psicóticos, toxicômacos graves etc. En general actúan solos, impusivamente, sin premeditação y remorso.