El Consejo Europeo (también referido como Cumbre Europea), es el más alto órgano político de la Unión Europea. ES compuesto por los Jefes de Estado o de Gobierno de los países miembros de la Unión, juntamente con el Presidente de la Comisión Europea. Su reunión es presidida por el miembro del Estado-Miembro que actualmente detiene la Presidencia del Consejo de la Unión Europea.
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El primer Consejo fue realizado en Febrero y Julio de 1961 (en París y Bona , respectivamente). Fue un Consejo informal con los líderes de la Comunidad Europea de entonces y fue iniciado entonces por el presidente francés, Charles de Gaulle, el resentimiento de la dominação de instituciones supranacionais (por ejemplo, la Comisión Europea) sobre el proceso de integración. La primera cumbre se realizó influyente en 1969 después de una serie de cumbres irregulares. En la Cumbre de La Haya de 1969 , llegó a un acuerdo sobre la admissão de Reino Unido para la Comunidad, iniciando la política externa y la cooperación (la Cooperación Política Europea), teniendo integración más allá de la economía.
Las cumbres sólo fueron formalizadas en 1974, en la Cumbre de Diciembre, en París, en la secuencia de una propuesta del entonces presidente francés, Valéry Giscard d'Estaing. Se consideró que era necesario introducir más política intergovernamental en la secuencia de la "crisis de la silla vacía" y de los problemas económicos. El Consejo inaugural, en que se había hecho, se realizó en Dublin, en la Irlanda , de 10 a 11 de Marzo de 1975 , durante la primera presidencia del Consejo de la Unión Europea. En 1987, fue incluido en los tratados por primera vez (el Acto Único Europeo) y tuvo un papel definido por primera vez en el Tratado de Maastricht. En una primera fase sólo dos reuniones por año, fueron requeridas, ya existiendo, en media, cuatro Consejos Europeos por cada año (dos por cada Presidencia). La sede del Consejo fue oficializada en 2002, en Bruselas en la Bélgica . Más allá de los habituales consejos, existen los consejos ocasionáis extraordinarios, por ejemplo, en 2001, el Consejo Europeo reuniou-si para debatir sobre propuestas de la UE.
Las reuniones del Consejo son vistas por algunos como puntos viraje en la historia de la Unión Europea. Por ejemplo:
El Consejo Europeo no es una institución oficial de la UE, aunque sea mencionada en los Tratados como un organismo que "dará a la Unión los impulsos necesarios a su desarrollo". Fundamentalmente, define la agenda política de la UE y, por lo tanto, ha sido considerada el motor de la integración europea. Lo hace sin cualesquier poderes formales, sólo teniendo influencia en consonancia con los dirigentes nacionales. Más allá de la necesidad de suministrar "impulso", el Consejo ha desarrollado nuevas funciones; para "resolver cuestiones pendientes de discusiones en un nivel más bajo", el liderazgo en la política externa - externamente actuando como un "Jefe de Estado colectivo", "ratificación formal de documentos importantes" y "participación en la negociación de los tratados".
Una vez que es compuesto por dirigentes nacionales, el organismo reúne el poder ejecutivo de los Estados miembros, teniendo una gran influencia fuera de la Comunidad Europea: por ejemplo, sobre la política externa y de policía y justicia. También ejerce los poderes ejecutivos del Consejo de la Unión Europea (el Consejo Europeo podría ser descrito como una configuración de que como un cuerpo), como el nombramiento del Presidente de la Comisión Europea. De ahí supranacional con poderes sobre el ejecutivo de la UE, más allá de sus otras atribuciones, el Consejo Europeo ha sido descrito por algunos como la "suprema autoridad política" de la Unión.
Sin embargo, el cuerpo fue criticado por algunos por falta de liderazgo, en parte decurrente de la débil estructura del organismo, reunido sólo 4 veces por año durante 2 días, sin personal y sin decisiones legislativas tomas.
ES oficialmente compuesto por los miembros del Consejo (Jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Europea), así como el presidente de la Comisión (sin derecho a voto). Cuando las reuniones tienen lugar, los Ministros de los Negocios Extranjeros nacionales acostumbran reunirse con los líderes. El presidente de la Comisión también es acompañado por un otro miembro de la Comisión. Estos son los miembros vistos en la "fotografía de familia" quitadas en cada Consejo.
Las reuniones también pueden incluir otros ministros nacionales, incluyendo los Ministros de los Negocios Extranjeros, otros dirigentes nacionales (como por ejemplo, el primer-Ministro francés), y comisarios, conforme sea exigido. El Secretario-General del Consejo (y su suplente) también es un participante regular. La situación se hizo altamente importante debido a su papel en la organización regular de las reuniones, a la vez actuando como el Alto Representante de la Unión Europea. El Presidente del Parlamento Europeo participa normalmente para dar un discurso inicial, que define la posición del Parlamento Europeo antes de iniciarse las conversaciones.
Pero, las negociaciones habituales envuelven un gran número de otras personas que trabajan en los bastidores. El común de la gente, que sin embargo no son permitidas en la sala de conferencias, con excepción de dos delegados por estado para dar mensajes. Al premir un botón, los miembros también pueden conectar para el consejo de un representante permanente, a través del "Grupo Antici" en una sala adyacente. El grupo es compuesto por diplomáticos y asistentes que transmiten informaciones y pedidos. Los traductores también son necesarios para las reuniones, que como miembros están autorizados a hablar en sus propios idiomas.
El papel del presidente en ejercicio del Consejo Europeo, antes de la Revisión del Tratado de Lisboa, era realizado por el Jefe de Gobierno o Jefe de Estado del país miembro que ejercía la Presidencia del Consejo en el respectivo semestre. Esta Presidencia era rotativa de seis en seis meses, con todas las tres presidencias cooperando en un programa común en tripletes, significando también que había un nuevo presidente del Consejo Europeo, de seis en seis meses. La orden de trabajos de las reuniones son definidas por la Presidencia, pelo que podrán ser usadas por el país que ejerce la Presidencia, empujando sus intereses nacionales en la orden del día.
El papel del presidente en ejercicio es, en ningún sentido, equivalente a un mandato de un Jefe de Estado, sólo una primus inter pares (en latim: primero entre iguales), papel partilhado con otros Jefes de Gobierno europeos. El presidente en ejercicio es el principal responsable por la preparación y presidencia de las reuniones del Consejo, y no tiene puedas legislativos. Representa externamente la Unión y presenta informes al Parlamento Europeo, después de reuniones del Consejo y, en el inicio y a finales de la Presidencia.
Mientras el Consejo no tiene puedas legislativos o ejecutivos formales, que es una institución que faena con las cuestiones importantes y cualesquier decisiones tomas son "un gran impulso en la definición de las orientaciones políticas generales de la Unión Europea". El Consejo se reúne por lo menos dos veces por año, generalmente en el edificio Justus Lipsius, el edificio del Consejo de la Unión Europea (Consilium) de Bruselas. Este organismo deberá ser distinguido de los ejemplares distinguidos del Consejo de la Unión Europea, que es la reunión ministerial a nivel de los gobiernos nacionales, y por el Consejo de la Europa, que es una organización no-UE de 47 Estados que lidam con los derechos humanos.
Actualmente, el Tratado de Lisboa creó el cargo de Presidente del Consejo Europeo, ocupado por una personalidad independiente de los Jefes de Estado o de Gobierno de los Estados-Miembros. Con mandato de dos años y medio, el presidente es elegido por el Consejo Europeo a través de la mayoría calificada, pudiendo el Consejo Europeo poner término a su mandato por el mismo medio.
El primer Presidente del Consejo Europeo, es el belga Herman Van Rompuy, que inició su mandato en 1 de Diciembre de 2009, fecha de entrada en vigor del Tratado Reformador de la Unión Europea (Tratado de Lisboa).