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Un combustible es cualquier substancia que reacciona con el oxígeno (u otro comburente) liberando energía, usualmente de modo vigoroso, en la forma de calor , llamas y gases . Supone la liberação de la energía en él contenida en forma de energía potencial a una forma utilizable. En general se trata de algo susceptible de combustión pero hay excepciones que se explican a continuación.
Enmedio que vivimos existen varias substancias que están o pueden ser usadas como combustible. Entre las sólidas se incluyen el carbón, la madera y la turfa . El carbón es quemado en caldeiras para calentar agua, que puede vaporizar-si para mover máquinas a vapor , o directamente para producir calor utilizable en usos térmicos (calefacción). La turfa y la madera son utilizadas principalmente para la calefacción doméstica e industrial. La turfa fue utilizada para la generación de energía en las locomotivas, que utilizaban madera como combustible, muy común en el pasado.
Entre los líquidos usados como combustible encontramos los de origen vegetal o animal , como el alcohol y el óleos vegetais de rícino y grasas a la partir del siglo XX surgen los combustibles minerais, considerados fósiles, son los derivados del petróleo como óleo diesel, el querosene y la gasolina (o nafta ).
Entre los combustibles gaseosos están el gas natural o los GLP (Gases Liquefeitos de Petróleo ), representados por el Propano y el Butano. Las gasolinas y hasta los gases son utilizados para los motores de combustión interna.
En los cuerpos de los animales en general, el combustible principal es constituido por carboidratos, lipídios y, en ciertas circusntâncias, las proteínas, que proporcionan energía para los músculos, el crecimiento y los procesos de renovación y regeneración célular.
Por extensión se llaman también combustibles a la substancias empleadas para producir energía en el reactor nuclear en el proceso de fissão nuclear, aunque este proceso no sea de forma alguna una combustión.
Tampoco es un combustible, en la acepção estricta del término, el hidrogênio cuando utilizado en el proceso de fusión nuclear, que proporciona grandes cantidades de energía, en el que se funden cuatro átomos de hidrogênio para convertirse en uno de hélio . Este medio de obtener energía no fue dominado adecuadamente por el hombre (me las que en su forma más violenta, es la bomba de hidrogênio, conocida como Bomba H). En el Universo es común, aunque es la fuente de energía de las estrellas.
Los combustibles fósiles son mezclas de compuestos orgánicos que se extraen del subsolo con el propósito de producir energía por combustión. El origen de esos compuestos son seas vivos que murieron hace millones de años. Se consideran combustibles fósiles el carbón, procedente de bosques del periodo carbonífero, el petróleo y el gas natural, procedente de otros organismos.
