El Cinismo fue una corriente filosófica fundada por un discípulo de Sócrates , llamado Antístenes, y cuyo mayor nombre fue Diógenes de Sínope, alrededor de 400 a.C., que predicaba esencialmente el desapego a los bienes materiales y externos.
El término pasó a la posteridade como caraterização pejorativa de personas sin pudor, indiferentes al sufrimiento ajeno (que en nada se asemeja el origen filosófica de la palabra).
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La palabra deriva del griego kynismós, llegando hasta el presente por el latim cynismu. El origen del término, sin embargo, es incierta: Algunos autores afirman que el nombre se originó del local donde Antístenes habría fundado su Escuela, el Ginásio Cinosarge, mientras que otros afirman ser un término derivado de la palabra griega para cachorro: kŷőn, kynós, en una analogía con el hecho de los cínicos prediquen una vida como a de los perros, en la ótica de las personas contemporáneas.
Supuestamente, el pensamiento cínico tuvo origen en un pasaje de la vida de Sócrates: estando este a pasar por el mercado de Atenas , tendría exarado el comentario:
A la vez demostraba que de nada de aquello dependía. De hecho, lo que el filósofo proponía era la búsqueda interna de la felicidad, que no tiene causas externas — aspecto al cual los cínicos pasaron a defender, no solamente con palabras, pero por el modo de vida adoptado.
Al contrario de la acepção moderna y vulgar de la palabra para el cinismo, el objetivo esencial de la vida era la conquista de la virtud moral, que solamente sería obtenida eliminándose de la gana todo el superfluo, todo aquello que fuera exterior. Defendían uno retorno a la vida de la naturaleza, errante e instintiva, como a de los perros.
Afirmaban que disponía el hombre de todo que necesitaba para vivir, independiente de los bienes materiales. A esto llamaban de Autarcia (o la variante, sin embargo con otra acepção más difundida, Autarquía) - condición de auto-suficiência del sabio, a quien basta ser virtuoso para ser feliz. El término griego original es autárkeia - significando auto-suficiência. Además de los cínicos, fue una proposición también defendida por los estóicos.
Desacredita en las conquistas de la civilización, y sus estructuras jurídicas, religiosas y sociales - ellas no traerían cualquier beneficio al hombre. Siendo auto-suficiente, todo aquello que naturalmente no es dado al hombre por el nacimiento (como el instinto), no puede servir de base para la conceituação de la ética. Este pensamiento puede ser encontrado en el mito del "bueno salvaje", de Rousseau .
Su filosofía partía del principio de que la felicidad no depende de nada externo a la propia persona, o sea, cosas materiales, reconocimiento ajeno y aún la preocupación con la salud, el sufrimiento y la muerte, nada de eso puede traer la felicidad. Según los Cínicos, es justamente la liberación de todas esas cosas que puede traer la felicidad que, una vez obtenida, nunca más podría ser perdida.
Aliado al discurso, también el modo de vida del cínico debería ser conforme las ideas defendidas. Para ellos la virtud reside, sobre todo, en la conducta moral del hombre, en aquello que le es intrínseco - y no en las conquistas materiales, en la apariencia exterior.
Los cínicos, así como Sócrates, nada de escrito dejaron. Lo que se sabe sobre ellos fue narrado por otros, en general críticos de sus ideas.
El más importante representante de esa corriente fue un discípulo de Antístenes llamado Diógenes. Él vivía dentro de un barril y poseía sólo su túnica, un cajado y un embornal de pan. Se cuenta que un día Alexandre Magno paró frente al filósofo y le ofreció, como una prueba del respeto que nutría por él, la realización de un deseo, cualquiera que fuera, si hubiera alguno. Diógenes respondió: "Deseo sólo que te alejes de mi Sol". Esa respuesta ilustra bien el pensamiento cínico: Diógenes no deseaba nada de más del que tenía y estaba feliz así (sólo, en el momento, me gustaría que su sol fuera desbloqueado).
El Sol también puede ser entendido como la Sabiduría o la fuente del Conocimiento. Platão usó la metáfora del sol en su mito de la caverna, significando la presencia del Conocimiento y de la Verdad que ilumina. Así, Diógenes, cuando pide para Alexandre Magno no interponerse entre él y el Sol, apunta para el hecho de que el Filósofo no necesita de ningún poder situado entre él y el Conocimiento.
Así como la preocupación con el propio sufrimiento, la salud, la muerte y el sufrimiento de los otros también era algo del cual los cínicos deseaban liberarse. Por eso que la palabra cinismo adquirió la conotação que tiene hoy día, de indiferencia e insensibilidade al sentir y al sufrir de los otros.