Capitalismo tardío es un concepto desarrollado por Ernest Mandel en su tesis Dé Spätkapitalismus – Versuch einer marxistischen Erklärung ("Capitalismo tardío - una tentativa de explicación marxista"), con la cual obtuvo su PhD, en 1972, en la Universidad Libre de Berlín. Considerada por el propio autor como su obra más importante, la tesis fue posteriormente publicada bajo el título El Capitalismo Tardío.
La expresión Spätkapitalismus surgió después de la crisis de 1929, en libro de Natalia Moskovska (Zürich, 1943), e hibernou hasta el final del boom de la reconstrucción del polvos-guerra, ressurgindo sobre todo después de la publicación del libro de Mandel, en 1972 Mandel presenta tres fases del desarrollo capitalista:
1a. fase: el capitalismo de mercado , entre 1700 y 1850 , cuando el crecimiento del capital industrial acontece en el ámbito de los mercados domésticos.
2a. fase: el capitalismo monopolista, hasta aproximadamente 1960, cuando se da el esgotamento del 'boom' de reconstrucción post-guerra, es marcada por el desarrollo imperialista de los mercados internacionales y por la explotación de los territorios coloniais.
3a. fase: el capitalismo tardío, que tendría como elementos distintivos la expansión de las grandes corporações multinacionales, la globalización de los mercados y del trabajo, el consumo de masa y la intensificación de los flujos internacionales del capital. Sería más propiamente una crisis de reproducción del capital del que un estágio de desarrollo, una vez que el crecimiento del consumo (y por lo tanto, de la producción) se haría insustentável por la exaustão de los recursos naturales.
El estágio tardío tendría entre sus principales características, una enorme expansión de la capacidad productiva, basada en el desarrollo tecnológico, resultando en superprodução, sin embargo, con reducción del empleo industrial (fenómeno por veces confundido con "desindustrialização") mediante transferencia de puestos de trabajo para el sector terciario ("terceirização" de las actividades de apoyo, no directamente conectadas a la producción industrial) y precarização del empleo, desplazándose el centro de gravedad de la producción social de la industria para los servicios ("terciarização" de la economía).
La reacción neoliberal a la crisis es presentarla como producto de tendencias inelutáveis y no como resultado de políticas deliberadas. Una primera vertiente de ese pensamiento, basada en una concepción la-histórica del capitalismo contemporáneo y en conceptos tales como globalización y privatización , describe el fenómeno como algo nuevo, al tiempo que, paradójicamente, anuncia el "fin de la historia" - o perpetuação del status quo.
Una segunda vertiente desqualifica el Estado como proveedor de infraestructura física y como ejemplar capaz de responder a la necesidades colectivas. Legitimam-si así las más variadas formas de organización de la sociedad, favoreciendo lo desmonte del Estado del bienestar y el aumento de la concentración del capital y de la renta, paralelamente a la expansión insustentável del crédito al consumo así como a la explotación no sustentável de las materias-primas.