Cadena productiva es un conjunto de etapas consecutivas, al largo de las cuales los diversos insumos sufren algún tipo de transformación, hasta la constitución de un producto final (bien o servicio ) y su colocación en el mercado. Se trata, por lo tanto, de una sucesión de operaciones (o de estágios técnicos de producción y de distribución) integradas, realizadas por diversas unidades interligadas como una corriente, desde la extracción y manuseio de la materia-prima hasta la distribución del producto.
La Association française de Normalisation (AFNOR) adopta un concepto más amplio, considerando la cadena productiva como un encadeamento de modificaciones de la materia-prima, con finalidad económica, que incluye desde la explotación de esa materia-prima, en su medio ambiente natural, hasta el suyo retorno a la naturaleza, pasando por los circuitos productivos, de consumo, de recuperación , tratamiento y eliminación de efluentes y resíduos sólidos.
Comprende, por lo tanto, los sectores de suministro de servicios e insumos, máquinas y equipamientos, así como los sectores de producción, procesamiento, almacenamiento, distribución y comercialización (atacado y varejo), servicios de apoyo (asistencia técnica, crédito, etc.), además de todo el aparato tecnológico e institucional legal, normativo y regulatório - hasta los consumidores finales de productos y subprodutos de la cadena. Así, envuelve el conjunto de agentes económicos conectados a la producción, distribución y consumo de determinado bien o servicio, y las relaciones que se establecen entre ellos.
Según Jean-Paul RODRIGUE, una cadena productiva es una red de actividades de producción, comercio y servicios funcionalmente integrada, cubriendo todos los estágios de una cadena de suprimento, desde la transformación de materias-primas, pasando por los estágios intermediarios de producción, hasta la entrega del producto acabado, al mercado. La cadena es concebida como una serie de nodos, conectados por varios tipos de transacciones - como ventas y transferencias intra-firma. Cada nodo, dentro de la cadena productiva de una mercancía, envuelve la adquisición o la organización de insumos visando la adición de valor al producto en cuestión.
Existe un proyecto denominado Wikichains.con que adoptó la tecnología wiki utilizada por la wikipedia.con para ayudar a crear cadenas productivas más transparentes.