Cámara oscura (portugués brasileño) o cámara oscura (portugués europeo) (del camera obscura) es un tipo de aparato óptico basado en el principio de mismo nombre, el cual estuvo en la base de la invención de la fotografía en el inicio del siglo XIX.
El principio de la cámara oscura ya era conocido desde la Antiguidade . El griego Aristóteles refirió su utilización en observaciones astronómicas. Posteriormente, el siglo XI, el árabe Ibn al-Haitham (Al-Hazen) también refirió ese principio como apoyo a la observación de un eclipse solar.
A La época de la Renascença, Leonardo de la Vinci describió ese fenómeno físico en el "Codex Atlanticus", hoy en la Biblioteca Ambrosiana, en Milán:
| “ | Cuando las imágenes de los objetos iluminados penetran en un compartimiento oscuro a través de un pequeño orificio y se reciben sobre un papel blanco situado a una correcta distancia de ese orificio, se ven en el papel, los objetos invertidos con sus formas y colores propios. | ” |
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— Leonardo de la Vinci, in Codex Atlanticus
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El principio, y las "cámaras" o "cuartos oscuros" — compartimientos totalmente oscuros, con un pequeño orificio — continuaron a ser utilizados los siglos siguientes, como apoyo al registro de imágenes, usualmente por el proceso del dibujo. A partir del siglo XVII pasó a ser acoplado al orificio un sistema óptico para mejorar la calidad de la imagen a observar, habiendo pasado a designarse "Cámara Óptica" o "Cámara Fotográfica".
Algunas cámaras oscuras fueron construidas como atracciones turísticas, aunque pocas existan aún hoy. Ejemplos pueden ser encontrados en Grahamstown en Sudáfrica, Bristol en la Inglaterra , Kirriemuir, Dumfries y Edinburgh , Escocia, Santa Monica y Son Francisco, California. Existe una grande y bien montada cámara oscura en el Museo de la Vida de la Fundación Oswaldo Cruz en el Río de Janeiro. En Lisboa, en el Castillo Son Jorge, existe una cámara oscura con periscópio gigante, a través del cual es posible observar imágenes de la ciudad en movimiento.[carece de fuentes]
Puede hacerse una cámara oscura simple a partir de una caja donde se perfora un pequeño orificio en una de las paredes. Con uno apertura pequeña el suficiente, la luz de sólo una parte de la escena puede acertar cualquier parte específica de la pared de tras; cuánto menor el agujero, más definida la imagen en el lado de tras. Con ese dispositivo simple la imagen queda siempre invertida, aunque usando espejos sea posible proyectar una imagen que no quede al contrario.