Balada se refiere a una obra musical de un movimiento con calidades narrativas líricas y dramáticas.
El término "balada" era usado para describir un tipo de arreglo de poesía francesa en música común los siglos XIV y XV. Una de las formes fijes, la balada típicamente consistía de una voz aguda en destaque, conteniendo el texto, y dos voces más graves que eran vocalizadas o ejecutadas con instrumentos. Guillaume de Machaut es el compositor más famoso de baladas polifônicas; el estilo permaneció popular entre compositores de la Ars subtilior, aunque haya salido de evidencia a mediados de la mitad del siglo XV.
Los alemanes del final del siglo XVIII utilizaban el término "balada" para describir poesías narrativas de carácter folclórico (a ejemplo de Johann Gottfried Herder), algunas de las cuales eran arregladas en canciones por compositores como Johann Friedrich Reichart, Carl Friedrich Zeiter, y Johan Rudolf Zumsteeg.
El siglo XIX, el título "Balada" fue dado por Frédéric Chopin para cuatro gran obras para piano (opuse 23, 38, 47 y 52), y fue el primer uso significativo del término refiriéndose la música instrumental. Diversos otros compositores subsiguientemente utilizaron el término para obras de piano, incluyendo Johannes Brahms (la tercera de sus Klavierstücke opuse 118, y el conjunto de cuatro piezas opuse 10), Edvard Grieg (opuse 24, un conjunto de variaciones ), Franz Liszt (que escribió dos baladas) y Gabriel Fauré (opuse 19, más tarde arreglado para piano y orquesta). También fueron compuestas baladas para otros instrumentos además de piano.