Una ambulância o auto-maca es un vehículo destinado al transporte de personas enfermas o heridas del, o para lo, local de tratamiento. El término ambulância es usado para describir un vehículo usado para traer cuidados médicos la pacientes fuera del hospital y, cuando pertinente, para transportar un paciente al hospital para un tratamiento o análisis complementarios. En algunos locales existe una forma modificada de ambulância usada sólo para el transporte rápido de un equipo médico a un local de una ocurrencia, no siendo usada para transporte de pacientes. En estos casos, un paciente que necesite de ser transportado para el hospital lo será, en una otra ambulância con esa capacidad.
El término "ambulância" viene de la palabra latina "ambulare", que significa "mover". Hasta a la Segunda Guerra Mundial la palabra era también usada para designar los puestos de socorro militares de campaña. Actualmente el término está generalmente asssociado a los vehículos automóviles donde es administrada asistencia médica de emergencia la pacientes con enfermedad o heridas graves. Estos vehículos están normalmente equipados con luces rotativas y sirenes de aviso, destinados a facilitar su desplazamiento rápido a través del tráfico.
Las ambulâncias de emergencia, en diversos países, son identificadas por la señal Estrella de la Vida. Esta señal, con origen en los servicios de emergencia médica de los EUA y, actualmente, adoptado por muchos otros, representa los seis estágios del tratamiento médico pre-hospitalar.
En vez de la Estrella de la Vida, las ambulâncias militares son identificadas por la Cruz Roja. Este símbolo las protege de ataques a la luz de las leyes internacionales de la guerra.
Además de las ambulâncias de emergencia existen otros tipos, las más comunes siendo las ambulâncias de transporte de enfermos. Estos vehículos sirven sólo para transportar enfermos, en situaciones no-urgentes, para locales de tratamiento. Normalmente no están equipadas con equipamiento de soporte a la vida y, muchas veces ni siquiera con luces rotativas y sirenes.
La mayoría de los vehículos utilizados como ambulância son del tipo furgão. Sin embargo existen también ambulâncias basadas en camiones, autobuses, trenes, aeronaves y embarcaciones.
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Las ambulâncias pueden ser divididas por los siguientes tipos de función:
Las ambulâncias pueden basarse en muchos tipos de vehículos. Las condiciones de emergencia pueden llevar, inclusive a la adaptación imporvisada de vehículos como ambulâncias.
El proyecto de ambulância deberá tener en cuenta las condiciones locales y la infraestrutura disponible. Carreteras bien mantenidas son necesarias para las ambulâncias normales puedan llegar al local del incidente y transportar el paciente para el hospital. En locales donde esas carreteras no existen las ambulâncias tendrán que ser basadas en vehículos todo el terreno. También es necesaria la disponibilidad de combustible y de instalaciones pertinentes para el mantenimiento del vehículo.
Las ambulâncias normalmente tienen dos fabricantes. El primero es responsable pelo fabrico del vehículo base. El segundo es responsable por adaptar el vehículo base con equipamiento especializado de modo a transformarlo en una ambulância.
Típicamente las modernas ambulâncias son propulsadas por un motor de combustión interna, la gasolina o gasóleo.
Ambulâncias milites incluiem las regulares ambulâncias, pero camufladas. Helicópteros son frecuentemente utilizados como ambulâncias aéreas, visto que son extremadamente eficaces para evacuar heridos.
Debido al elevado peligro en campos de batalla, son colocadas armaduras en las ambulâncias militares, o son basadas en vehículos blindados. Como las leyes de la guerra no autorizan que armas sean colocadas en ambulâncias, las ambulâncias basadas en vehículos blindados son desarmadas y pintadas con una cruz roja u otras marcas endosos.