Agricultura de subsistência es aquella en que, básicamente, la plantación es hecha generalmente en pequeñas propiedades (minifúndios), y la finalidad principal es la supervivencia del agricultor y de su familia, no para la venta de los productos excedentes, en contraposición a la agricultura comercial.
El concepto económico de la subsistência, por lo tanto, difiere del de agricultura familiar - en aquella no hay objetivo de logro , que puede estar presente en esta última: o sea - conceptualmente, la agricultura de subsistência puede ser un tipo de la agricultura familiar; pero la agricultura familiar aún puede presentar otros formas de producción.[1] El contraponto de la agricultura familiar es la agricultura patronal.
La agricultura de subsistência, por su parte, puede convivir con otras formas de producción, como por ejemplo en las grandes plantaciones del café en el Brasil colonial muchas veces los colonos practicaban esta forma de cultivo para su mantença personal y familiar.[2]