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La Agencia Espacial Europea (AEE o ESA - European Space Agency) es una organización intergovernamental dedicada a la explotación espacial. Acogida en París (Francia), la ESA emplea 1 900 personas y su presupuesto en 2007 fue de 2,9 bilhões de euros .
Los países que constituyen la ESA son Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Países Bajos, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza . La ESA tiene aún acuerdos de estrecha colaboración con el Canadá, Hungría y República Checa.
La base de lanzamiento de cohetes de la ESA es el Centro Espacial de Kourou, en la Guiana Francesa, escogido por su proximidad a la línea del equador, que permite accesos más fáciles (menos combustible para una determinada masa) la orbitadores de peso comercial, como el GEO. Las misiones científicas de la ESA Science son planeadas a partir de la ESTEC en Noordwijk/Katwijk, en los Países Bajos, las misiones Earth Observation (Observación de la Tierra) en la ESRIN en Frascati, Italia y lo Controlo de Misiones de la ESA (ESOC) en Darmstadt, Alemania. Las comunicaciones con las misiones de largo alcance están a cargo de dos antenas, una en Nueva Norcia, Australia, y otra en Cebreros, España.
El director-general de la ESA es Jean-Jacques Dordain.
Proyectos de la ESA
La ESA forma parte de la construcción y operación de la Estación Espacial Internacional (ISS), habiendo construido el módulo Columbus — un laboratorio de ciencia que fue colocado en órbita el día 07 de febrero de 2008 , durante la misión STS-122 del vaivém espacial (autobús espacial) Atlantis. También es responsable por la construcción del ATV — un vehículo espacial no tripulado para servir la ISS, mayor que la Progress .
Otros proyectos de la ESA:
- Sistema de posicionamiento Galileo — un Sistema de posicionamiento satélite propuesto;
- Mars Express — una sonda para el planeta Marte;
- Venus Express — una sonda para el planeta Venus;
- La sonda Rosetta — lanzada en 2004 destinada a aterrizar en un cometa;
- Hipparcos — una misión de astrometria ;
- Smart 1 — pruebas de nuevas tecnologías de propulsión ;
- LISA Pathfinder — también conocida por Smart-2;
- Swarm
- Darwin
- El Programa Aurora
- El satélite Planck
- El satélite Envisat
La ESA es un patrocinador del satélite KEO, que irá a entregar mensajes a los futuros habitantes del planeta Tierra, con retorno esperado en 500 siglos.
La ESA también colaboró con la NASA en varias misiones:
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