El Tour de Francia ("Vuelta" a Francia) es una competición ciclista por etapas, a más afamada de todas, que se disputa en Francia y otros países limítrofes durante tres semanas del mes de julio . Comenzó a celebrarse en 1903 con periodicidade anual que sólo fue interrumpida entre 1915 a 1918 por mor de la Primera Guerra Mundial y desde 1940 hasta 1946 por la Segunda Guerra Mundial.
Constituye, por lo tanto, la carrera más importante dentro de la clasificación ciclista que establece a UCI ProTour; junto con la Vuelta Ciclista a España y el Giro de Italia constituye el grupo de las Grandes Vueltas de tres semanas.
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El primero Tour tuvo lugar en el año 1903, como una iniciativa del diario L'Auto. Poco a poco, fue adquiriendo prestigio como carrera ciclista incluso, en la actualidad, elevarse a la posición de evento ciclista más importante del año. En la actualidad, y la diferencia de sus comienzos (en los que tenía pocas etapas pero muy largas), el Tour tiene 21 etapas y 2 días de descanso para los corredores.
El Tour suele tener lugar en territorio francés; así y todo, es muy frecuente que una o varias etapas comiencen, rematen o pasen por otros países, como Italia , España, Suíza, Bélxica, Luxemburgo, Países Bajos, Alemaña e incluso el Reino Unido o Irlanda .
El recorrido del Tour cambia todos los años. En la primera etapa, suele haber un prólogo (breve contrarreloxo individual); a continuación, una primera semana en la que no se atraviesan grandes dificultades montañosas; una contrarreloxo; y a continuación el paso por las dos grandes cadenas montañosas (Pireneos y Alpes o Alpes y Pireneos , a años alternos); luego, otra contrarreloxo que tiene lugar el penúltimo día; y, al final, una etapa chá que remata en los Campos Elíseos de París . También es habitual que haya en la primera semana una contrarreloxo por equipos.
En la actualidad, y tras 16 años so la dirección de Jean-Marie Leblanc, el director del Tour es Christian Prudhomme.
Al igual que otras carreras ciclistas, el Tour de Francia tiene diferentes clasificaciones, al primero clasificado de las cuales se le dan determinadas golpeas:
Otras clasificaciones tienen otras formas de se señalar:
Como en todas las demás carreras, el campeón del mundo pode llevar la golpea arco-de la-vieja que lo diferencia, y los campeones nacionales pueden llevar la golpea de su propio país.
En el respectivo a las etapas de contrarreloxo y de montaña, el Tour funciona cómo todas las demás Grandes Vueltas. Sin embargo, tiene ciertos detalles que lo diferencian:
En la mayor parte de los Tours, suele haber una contrarreloxo por equipos en la primera semana. No obstante, este hecho dio lugar la muchas críticas la raíz de que Lance Armstrong, que disponía de un equipo muy fuerte, se distanciaba mucho de sus rivales, con equipos más modestos. Para tentar solucionarlo, el Tour estableció una norma en la contrarreloxo por equipos, que también recibió gran cantidad de críticas.
Esta norma dice que el máximo tiempo que pode perder el segundo equipo respeto del primero clasificado es de 20 segundos. En el caso del tercero, son 30 segundos (también respeto del primero); el cuarto, 40; y así sucesivamente incluso el decimoquinto clasificado, que pode perder como máximo 2 minutos 30 segundos (150 s). A partir de ahí, las diferencias van de 5 en 5 segundos.
Como por ejemplo, si en una carrera el segundo equipo llega con 5 minutos de retraso respeto del primero, se cuenta cómo se sólo perdiera 20 segundos. Por el contrario, se llega a 5 segundos este tiempo se le mantiene.
Durante todo el Tour (diferenciándose en , como por ejemplo, de la Vuelta a España, que sólo lo hace en la primera semana), los corredores que llegan nos primeros puestos a la meta reciben una bonificación que les deduce segundos (20 al primero, 12 al segundo, 8 al tercero).
En 2006 se decidió que la aquellos ciclistas que cayeran nos últimos 3 kilómetros de cada etapa se les daría el tiempo que conseguirían si no cayeran.
En 2008 se suprimieron las bonificacións.
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