Ralf Gustav Dahrendorf, nado en Hamburgo el 1 de mayo de 1929 y fallecido en Colonia el 17 de junio de 2009 , fue un sociólogo, filósofo, politólogo y político alemán-inglés. Está considerado uno de los creadores de la Teoría del conflicto social.
Estudia filosofía, filoloxía clásica y socioloxía en Hamburgo entre 1947 y 1952 , consiguiendo el doutorado en esta universidad este último año. Amplía seguidamente estudios en la London School of Economics. Más tarde se dedicará a la docencia: en 1957 estorbe en la Universidad de Hamburgo; en 1960 ve a la Universidad de Tubinga; en 1966 a la de Constanza, donde estará hasta 1969. De su labor destaca su aportación para la creación de la Comunidad Europea. ES autor de importantes trabajos como Clases y conflictos de clases en la sociedad industrial (1973), donde analiza los problemas de la sociedad poscapitalista.
Entre 1974 y 1984 fue director de la London School of Economics y entre 1987-1997 Decano de St. Anthony's College en la Universidad de Oxford.
En 1993 fue nombrado sir con el título de Barón Dahrendorf de Clare Market en la Ciudad de Westminster por la raiña Isabel II. En 2007 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales.
A partir del estudio de las clases sociales descritas por Karl Marx los estudios de Dahrendorf promoven la creación de sociedades abiertas y universalistas con derechos humanos y civiles para toda la humanidad.
Interesado en las teorías de la sociedad el los factores del conflicto, afirma que la tendencia al conflicto es innata en el sistema: la aparición de grupos con poder genera diversos intereses, y por lo tanto es el generador de los conflictos. El poder para Dahrendorf determina la estructura social de la población. Las normas, mantenidas lo pones "poder", definen los criterios de la desestabilización social, que no son más que las cosas (valores, estatutos, ambiciones...) designadas por la colectividade. Así contribuyen la estabelecer una orden xerárquica de estamentos sociales. Para Dahrendorf el concepto de "autoridad" también es uno de los responsables de los desequilibrios sociales.
Para poder realizar la mobilización y la protesta social, Dahrendorf enumera cuatro requisitos básicos:
El conflicto aparecerá, finalmente, entre lo que da órdenes y lo que las recibe.