Oligarquía (del griego ολιγαρχία, de olígoi , pocos, y arché , gobierno) significa, literalmente, gobierno de pocos. No obstante, como aristocracia significa, también, gobierno de pocos - sin embargo, los mejores -, tense, por oligarquía, el gobierno de pocos en beneficio propio.
Luego, el término oligarquía presenta un contenido eticamente negativo al denominar al gobierno de los ricos, mas también pode indicar el gobierno de pocos mantenido por la intimidación, como en el caso de la oligarquía militar.