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El Federalismo es una forma de organización política. Esta organización la forman organismos distintos (que pueden llamarse estados - como en el Brasil y Estados Unidos, provincias - como en Argentina, cantóns - como en Suíza, el otro nombre) que se asocian, delegando parte de suyas libertades o poder la un organismo superior o centralizador (Estado federal, federación). Pero conservan alguna soberanía y algunas competencias exclusivas, ya que no delegan todas para el organismo central.
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Federación X Confederación
La diferencia entre una federación y una confederación es que, en la última, el poder central es más limitado. También se pode considerar una confederación cuando una serie de estados (o países) temporalmente comparten su soberanía en algunos aspectos, pero conservan el poder de se desligaren del pacto unilateralmente. Pero en una federación, no hay esa libertad de desligamento: la autonomía de los entes federativos incluso pode crecer con el paso del tiempo y cambios en las leyes, pero en general la constitución del país no da a las entidades federativas el derecho a decidir la secesión.
Organización política
En general, la defensa, la política exterior (relación con otras naciones), la moneda y las grandes líneas de la economía son de competencia de la federación. Pero la administración de la salud, educación, la competencia para crear algunos impuestos, la organización de las policías y otras tareas, son de responsabilidad de los estados-miembros, provincias o cantóns.
Conforme la constitución de cada país, el grado de autonomía de cada estado-miembro para hacer sus legislaciones locales pode ser mayor el menor. En los Estados Unidos, como por ejemplo, a los estados elaborar sus propias leyes penales, comerciales, civiles y administrativas pues la constitución estadounidense no restringe este derecho. Por esta razón es que hay estados estadounidenses que permiten la pena de muerte, el casamiento de homosexuales, y otros no. Ya en el Brasil, la legislación civil, penal, comercial, parte de las legislaciones tributaria (las normas generales para creación de nuevos impuestos) y administrativa es de responsabilidad del gobierno federal. El estado de Sao Paulo, como por ejemplo, no pode alterar las leyes penales para punir más severamente algunos crímenes el amnistiar otros, porque la legislación penal es de competencia federal. Pero pode aumentar o disminuir el impuesto sobre los automóviles por leyes estatales, porque la constitución brasileña así lo permite.
Constitución
En general, quien da los límites de la autonomía de las entidades federadas es la constitución de cada país. ES la constitución que define las competencias que serán exclusivas de la Unión (federación), las que serán exclusivas de los estados-miembros/cantóns/provincias, y las que serán o podrán ser compartidas.
Federalismo simétrico y asimétrico
Llamamos federalismo simétrico cuando hay igualdad de competencia entre todas las unidades regionales, sin diferenciación de grados de autonomía entre ellas. Si una unidad regional (estado, provincia, etc) pode lexislar sobre cierto tipo de asunto, otra pode lexislar sobre aquel mismo asunto, aunque de modo diferente, cada cual en su território.
Llamamos federalismo asimétrico cuando algunos territorios tienen más autonomía en algunos asuntos que otros. Esto ocurre normalmente en países que tienen diferencias culturales en parte de por sí territorio. Como por ejemplo: en el Canadá, solamente la provincia de Québec tiene autonomía para fijar su lengua oficial, y lo hace de forma diferente del resto del país: allí, el francés es el idioma oficial.
