Las placas tectoniques o placas lithosphériques son fragmentos de la lithosphère que resultan de su recorte a la manera de un puzzle por un sistema de falles, de dorsales , de rifts y de fosses de subduction. Las placas lithosphériques se desplazan centímetros por año en direcciones diferentes, lo que entrena la formación de zonas de discrepancia , de subduction , de colisión y de coulissage.
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El adjetivo tectonique viene del griego « τέκτων » o « tektōn » que significa constructor o albañil .
El recorte en placas no que afectan que la lithosphère, miden aproximadamente cientos kilómetros de espesura. La más grande es la placa pacífica. Es igualmente ella que se desplaza el más rápidamente (aproximadamente ocho centímetros por año).
Las placas tectoniques han compuesto dos tipos de lithosphères :
Los tipos puros de placas únicamente compuestos de un de estos dos tipos son escasos (placa de Nazca, placa filipina), en la mayoría de los casos, las placas son mixtas (placa sur-estadounidense, placa eurasienne etc.)
Se puede igualmente diferenciar dos tipos de placas que siguen su tamaño :
El límite entre dos placas puede ser muy clara como en el caso de las dorsales o de las fosses de subduction pero ella puede ser igualmente muy floue cuando el límite corresponde en una zona de deformación más o menos extendida de la lithosphère como es el caso entre la placa eurasienne y la placa africana en el nivel de océanoAtlántico o de la Mediterráneo occidental.
Hay igualmente placas sometidas a un proceso de orogenèse, es decir que su superficie y sus fronteras son en evolución (desaparición, soudure a otra placa, etc.). Se trata de la placa adriatique, la placa Explorer y la placa Gorda.
Otros fenómenos, como los puntos calientes, implican las placas tectoniques. Los puntos calientes explican la existencia de volcanes fuera de las zonas de contacto entre placas.