Un piloto automovilístico es un deportista cuya disciplina es el pilotage de un vehículo automovilístico durante una carrera o de una competición. Cada categoría de deporte automovilístico requiere de la parte de los que la practican calidades específicas.
Ciertos pilotos son llegados a brillar en varias categorías diferentes. Así el doble campeón del mundo británico de Fórmula 1 ( 1962 y 1968) Graham Hill ha logrado también la más de entidad de las pruebas de endurance, las 24 Horas del Mans en 1972, así como los célebres 500 miles de Indianapolis 1966. A veces de los pilotos cambian radicalmente de disciplina. Esto fue el caso, recientemente, del piloto francés Stéphane Sarrazin, que, después de haber estado durante varios años piloto essayeur en el écurie de Fórmula 1 subida por el anciano piloto (cuatro vez campeón del mundo) Alain Prost (Prost gran Precio), después en Toyota, decidió de se reconvertir en el rally para disputar el campeonato del mundo al seno del equipo Subaru.
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Generalmente, un piloto se debe de estar un deportista aguerrido, tiene que producir esfuerzos intensos y padece restricciones físicas inhabituelles pendiente de las duraciones que pueden ser bastante largas, sobre todo en términos de aceleración centrifuge (que se puede comparar a aquellas experimentadas sobre montañas rusas, hasta 5 g Formula 1), todo que guarda una concentración extrema sobre su pilotage y su medio ambiente. Posee generalmente de los réflexes fuera de pair y dominio los técnicos de pilotage propios al deporte auto.
El piloto debe, por otra parte, tener un bueno conocimiento técnico del coche para poder dialogar con sus ingenieros, practicantes o mecánicos para aportarles las informaciones necesarias en la puesta a punto de su coche. Se dice pilotos que están bonos metteurs al punto, porque saben affiner los réglages para adaptar su coche en el circuito y a su estilo de pilotage.
En Francia, para ser admitido a conducir un automóvil en competición, hace falta tener al menos dieciséis años (sobre pista, y el permitido conducir para las pruebas sobre carretera), y disponer de una licencia librada por la federación deportista que gestiona la categoría en la cual el vehículo es comprometido. Se puede conducir un karting desde la edad de 7 años (categoría Minikart).
En ciertas disciplinas, particular en rally, el piloto es asistido de un copilote. Este último es cargado entre demás de énoncer al piloto las dificultades a medida que se presentan, de la navegación, etc.
Durante una carrera automovilística, el peligro es permanente. De los accidentes espectaculares, como aquel del polaco Robert Kubica durante el GP de Canadá de Fórmula 1 2007[1], o aquel de Stéphane Ortelli a Monza en abril 2008, hacen gritar en el milagro, porque el piloto sale casi indemne. En un siglo de competiciones automovilísticas, el número de los pilotos que han perdido la vida durante una carrera automovilística o durante pruebas es que impresionan. Esta amenaza pesa sobre cada piloto cuando penetra en su cockpit y de muy grandes campeones, como Alberto Ascari, Jim Clark, Jochen Rindt (devenido campeón del mundo a título póstumo), Ayrton Senna Formula 1 o Dale Earnhardt NASCAR, o de las esperanzas, como Peter Collins, Gilles Villeneuve ,Wolfgang von Trips, François Cevert, Sébastien Enjolras o Ronnie Peterson han sido víctimas de su pasión para la velocidad.
Hoy en dia las reglas de seguridad draconiennes édictées por la Federación internacional del automóvil, tanto para la concepción de los coches que para aquella de los circuitos, han reducido considerablemente el número de accidentes mortales. Pero el piloto no es al abrigo de una grave herida, que puede poner prématurément un término en su carrera. De las pilotos como, por ejemplo, el gran campeón británico Stirling Moss (cuatro vez vice-campeón del mundo), el Suizo Clay Regazzoni o el joven esperanza francesa Philippe Streiff han visto su carrera rota y su vida trastornada por graves heridas padecidas durante accidentes en carrera.
No obstante, para prueba que al XXIe siglo siglo se puede todavía morir en un coche de carrera, el Brasileño Rafael Sperafico, piloto de Stock Porque Light, ha muerto en diciembre 2007 sobre el circuito de Interlagos, violentamente colisionado por otro competidor mientras que era en la parada en travers de la pista[2]. Otro ejemplo dramático es el accidente del joven Henry Surtees, hilos del antiguo campeón del mundo de velocidad moto y de Fórmula 1 John Surtees, que muere, a la edad de 18 años, el 19 de julio de 2009 a Brands Hatch, mientras que participaba en el nuevo campeonato de Fórmula 2 y había firmado su primer podio la víspera, será matado por una rueda arrancada del coche de un competidor y que percutera su casco llena recta[3].
Con el fin de reducir los riesgos para los pilotos, los reglamentos imponen normas de equipo muy estrictas. Las pilotos tienen que llevar un casco homologado, casi siempre un casco integral, para prevenir choques al frente. En los coches abiertos » (monoplazas, prototipos,...), El casco tiene que ser proveído de una visière para proteger los ojos del piloto de los objetos que pueden ser proyectados por los demás coches. Desde varios años, se presencia la generalización del sistema HANS (Head And Neck Apoyo), un sistema fijado en el casco y descansando sobre los hombros del piloto, concebido para bloquear la cabeza y el cuello en caso de choque frontal, que previene así las heridas en los músculos del cuello y a los cervicales.
Para el resto del cuerpo, el piloto tiene que llevar de los bajo-ropa y una combinación ignifugés, así como de los zapatos y de los guantes igualmente ignifugés con el fin de protegerse en caso de incendio. Él es prohibido de llevar de los bijoux o todo objeto peligroso en caso de choque o de fuego. Los lunettes y las lentejas de contacto son autorizadas.
Estos equipos de seguridad son igualmente obligatorios para las copilotes.
Los pilotos tienen que respetar reglamentos estrictos de comportamiento en carrera bajo pena de penalidades o de exclusión. Durante pruebas sobre circuitos, de los comisarios los informan hechos de carrera en la ayuda de banderas . El director de carrera puede también tener recurso en un coche de seguridad para neutralizar la carrera en caso de accidente.
Cada categoría tiene una reglamentación técnica apropiada cuya una gran parte es orientada sobre la seguridad. Los coches pueden estar sujeto a de los crash tests, como Formula 1 por ejemplo, y padecer todos tipos de medidas que pretenden mejorar la seguridad de las pilotos.