Una lengua oficial es una lengua que es designada específicamente como tal, en la Constitución o los textos de ley de un país, de un Estado o de una organización quelconque.
Se impone en todos los servicios oficiales estatales (órganos de gobierno, administraciones, tribunales, registros públicos, documentos administrativos, etc..), Así como a todos los establecimientos privados que se dirigen en el público.
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La mitad de los países del mundo disponen de una lengua oficial.
Ciertos de entre ellos no reconocen que una sola lengua oficial, es el caso de Francia y de Albania .
Ciertos países tienen varias lenguas oficiales, tales Finlandia , Suiza , Canadá , Luxemburgo , Bélgica o Afganistán .
En varios países, como Italia , Filipinas , España , Países Bajos o Irak , hay una lengua oficial para el país, pero otras lenguas son co-oficiales en ciertas regiones.
Algunos países, como los Estados Unidos , no han de lengua oficial, pero hay lenguas oficiales para ciertos de los Estados que los componen.
Finalmente, ciertos países no tienen una (o más raramente varias) lengua oficial que práctico (de facto), pero que no es prevista en su Constitución : México , Belice , Bolivia , Chile , Etiopía , Eritrea , Gambia , Guinea Bissau , Tanzania , la isla Maurice, Suecia , Reino Unido o Vaticano .
En Francia, el francés ha devenido lengua oficial por ordenanza del rey François Ier para reemplazar el latín como lengua de los tribunales y de los chancelleries, y no para reemplazar las lenguas regionales.
El francés ha quedado lengua oficial hasta el final del XVIe siglo.
La existencia de una sola lengua oficial no implica que se trate de la sola lengua maternal, ni mismo que es lo una de las lenguas maternales las más habladas. Así en ciertos países de África y a Filipinas , las lenguas oficiales y de enseñanza (francés o inglés ), heredadas del colonialisme, no son las lenguas nacionales o las más habladas.
Asimismo, en los países árabes, la lengua oficial es el árabe literal mientras que la lengua maternal es un árabe dialectal (lengua salida de la árabe pero diferente porque que ha evolucionado localmente) o incluso una lengua grandement diferente (tamazight, kurdo). Otro ejemplo, la República de Irlanda ha adoptado el gaélique como lengua nacional oficial, mientras que es en realidad hablada por una débil proporción de la población, mientras la lengua que tiene un estatus legal secundario (el inglés), es la lengua hablada por la mayoría. Finalmente, en Indonesia, la mayoría de los habitantes hablan, además de la lengua nacional lo indonesio, que está del malais, una lengua regional, lengua maternal para más de la mitad de los Indonesios.
Ciertas organizaciones internacionales han también lenguas oficiales y/o de las lenguas laborales. Así la ONU se ha dotado seis lenguas oficiales — árabe, inglés, chino, español, francés, ruso — que son las lenguas las más ampliamente comprendidas en el mundo, incluso en las regiones donde se no los habla spontanément ; todos sus trabajos y debates son retranscrits en estas seis lenguas oficiales.
El Unión Europea representa un caso particular fuerte que interesa ya que por naturaleza no privilegia la lengua de ningún Estado, y reconoce pues las lenguas nacionales de cada Estado miembro como que es a la vez todas lenguas oficiales y lenguas laborales. Sin embargo, el inglés, el francés y el alemán son, en la práctica, las lenguas los plus usitées al seno de las instituciones comunitarias, el inglés que ocupa hoy de lejos el primer rango.
Para Canadá y Quebec