El culto de la personalidad es la adulation excesiva de un jefe de Estado en una dieta totalitaire. Por extensión, puede aplicarse en toda persona en vista que beneficia de un fuerte battage mediático. El culto de la personalidad es mantenido por varios medios de propaganda, y supone particular una ancha utilización de los medios de comunicación y de los évènements colectivos, las concentraciones y las manifestaciones espontáneas o no.
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La expresión proviene del discurso de Nikita Khrouchtchev al XXe congreso del Partido comunista de la Unión soviética, 1956. Traduce la expresión rusa культ личности, que significa « culto de la persona [de Stalin] ». Utilizada al origen para denunciar el stalinisme, y la propaganda a favor del Pequeño padre de los pueblos », José Stalin, la expresión se ha aplicado rápidamente a todas las derivas égocentriques en las dietas totalitaires comunistas (como en Rumanía con Nicolae Ceauşescu, en China con Mao Zedong) o anticommunistes con el nazismo y su puesta en antes constante del Führer, el franquismo español que promueve el Caudillo « por la gracia de Dios », el salazarisme portugués o el fascisme italiano con el culto del Duce.
El culto del jefe ha existido siempre : los emperadores romains son divinisés durante una apothéose, el rey es considerado a menudo como un padre de la nación » y su autoridad es aliada a menudo en un mandato divino. La figura del soberano es omnipresente y acompaña sus asuntos del billete de banca a las timbres, de la piécette a los retratos enganchados en los tribunales y las administraciones. Lo que es nuevo y lo que denuncia Khrouchtchev, es que una sociedad que se quiere democrático, que se debe del ser, copia estas costumbres féodales en una deriva égocentrique. La novedad reside igualmente en la modernidad de los medios puestos œuvre : el XXe siglo ofrezca las herramientas técnicas de una mediatización sin precedente en aquellos tiempos féodale. Vía la radio, los periódicos o el affichage, la persona del jefe, que sea Führer, Pequeño padre de los pueblos, Grande Timonier, Caudillo o Duce, pénetre en la intimidad cotidiana de los ciudadanos endoctrinés. George Orwell hará una sátira de este culto nuevo con la figura de Big Brother (« gran Hermano ») en su novela 1984.
En Corea del Norte, desde el plus joven edad, los ciudadanos se prosternent delante de las estatuas gigantes de Kim Él-sung, apodado el presidente eterno, o de su sucesor dynastique, Kim Jong-il, sus hilos, llamado se lo caro dirigente por la propaganda.
A Oriente Medio , se lo aplica también que habla jefes de Estado de país no-democráticos, que imponen su retrato en cada rincón de calle o casi, o en el caso de los dirigentes religiosos, como por ejemplo, del imam Khomeini en Irán.
En Irak, después de haber ejecutado físicamente toda oposición posible en el seno del partido Baas que lo había llevado en el poder, Saddam Husein instaura un poder centrado en torno a su personalidad ; modifica para eso el contenido pédagogique en las escuelas primarias, hace prueba de népotisme ubicando al frente del poder de las personas émanant de su clan o de su pueblo natal para secundarlo, y, signo del culto relacionado a su puesta en escena, se representó bajo diversas formas como continuateur impérial de las épocas mésopotamiennes y assyriennes que el país había asimilado como formando parte de su Historia.
A Turkmenistán , la dieta del défunt Saparmyrat Nyýazow dice Türkmenbaş (« Padre de los Turkmènes ») ha instaurado un culto de la personalidad. Si los Chinos bajo Mao esgrimían el Pequeño Libro rojo, con Nyýazow los Turknènes tienen el Ruhnama (Libro del alma), escrito del dirigente que fue según lucido inspirado del Corán.