Zheng He

Zheng He

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Los barcos de Zheng He según un molde de madera de imprenta china del siglo XVII para hacer grabados

Zheng He (chino tradicional: 鄭和, chino simplificado: 郑和 , Pinyin: Zhèng Hé, Wade-Giles: Cheng Lo) (1371 - 1435) fue un almirante eunuco chino, explorador y diplomático nacido a Kunming, provincia de Yunnan . Zheng He pertenecía en el pueblo Hoy, mayoritariamente musulmán.

Fue uno de los exploradores navales más importantes del siglo XV, estando al frente de siete expediciones navales entre el 1405 y el 1433 que son consideradas como las más importantes en la historia de la navegación china.

Sus escuadras, de entre cincuenta y trescientas naves, contaban hasta 30.000 hombres; durante el conjunto de sus travesías, Zheng He exploró el sudeste asiático, Sumatra, Java, Ceilán, India, Persia y el Golfo pérsico, Arabia, el Mar Rojo hasta Egipto y el sur de África hasta el canal de Mozambique.

Sus viajes propiciaron un importante intercambio diplomático, comercial y cultural con el extranjero, llevando en la China muchos trofeos y embajadores de más de treinta reinos. Pero a pesar de que demostraron una impresionante capacidad organizativa y tecnológica, estos viajes no produjeron anexiones territoriales.^[1]

Después de su muerte, los confucianistes volvieron a imponer su visión del mundo, por el que en los siglos siguientes se impulsó el aislacionismo. Sin embargo, Zheng He dejó una profunda impronta en la sociedad china y, en general, en todo el sudeste asiático.

Biografía

Ideograma por Zheng He

Nacido el 1371 al suroeste de la China, su nombre inicial era Mǎ Sānbǎo (馬 三保). Zheng He era uno hoy, un chino han musulmán. Es igualmente posible que sea de origen txam musulmán, cuando el reino Txampa llegaba hasta el límite meridional del reino de Tonquin con el Yunnan al Norte. El apodo honorífico Hajii (Al hajj) indica que ha ido a la Meca, como su padre y su abuelo. El trono imperial ha tenido varios altos dignataris de orígenes étnicos diversos, como el veneciano Marco Polo, encargado de la explotación del sal yema por perforaciones con grúas derrick y del comercio de esta sal, monopolio de Estado.

Se conocen pocas cosas sobre su niñez. Se sabe que era el hijo de una cabeza de la provincia entonces mongol del Yunnan, hasta su invasión por el ejército del emperador de la China, durante la cual su padre murió y él capturado y castrado a los 9 años, como era costumbre para los hijos de las cabezas de guerra rivales tomados, destinados a formar parte de los eunucos de la corte imperial (los eunucos poseían mucho poder gracias a su relación privilegiada con el emperador). Asciende poco a poco los peldaños del poder y acontece el gran eunuco imperial. Entrado en los favores de Yongle, el tercer emperador de la dinastía Ming, convertirá su nombre en Zheng He (el 1404).

Yongle deseaba extender los límites de la China, tan bien hacia el norte donde acabó de construir la Gran Muralla para parar definitivamente las invasiones de los mongols. Trasladó la capital china de Nankín en Pekín (o Beijing, que quiere decir "la capital norteña") el 1409, donde construir la lujosa Ciutat Prohibida que se incendió depués de un año y la rehizo, así como la construcción de un canal navegable que atravesaba toda la China desde el sur, donde había los puertos y toda la producción de alimentos, hasta la nueva capital norteña. Estas y otras grandes obras vaciaron el tesoro imperial, y cómo que en aquella época y en el dominio geográfico, el emperador de la China se consideraba emperador del Mundo, Yongle ordenó ir cobrar tributos a todos los reyes de la tierra. Hace de Zheng He el almirante de la flota imperial, sin que este nunca haya ido a la mar. Ordena la construcción de centenares de juncs a Nankin, sobre el Yangzi Jiang (el que reducirá la mitad de la cubierta forestal del sur de la China) y ordena grandes expediciones de exploración por todo el océano Índico. En cuanto que almirante, Zheng He efectúa siete viajes de 1405 a 1433 .

El sucesor de Yongle, Hongxi, no sostuvo estas expediciones y Zheng He tuvo que anular la que era prevista. Aun así, el reinado de Hongxi fue efímero y Xuande, el nuevo emperador, retomó las ideas de Yongle y mandó una séptima expedición, la más importante de todas y la que llegó más lejos.

La flota de China

maqueta comparativa de la carabela de Cristòfor Colom con un junc de la época Ming^[2]

La flota contaba aproximadamente 30.000 hombres y 70 naves en los mejores momentos.^{[hace falta citación]}

Después del descubrimiento del timón enorme en un yacimiento al sudeste de la China, datado de cerca de 100 años después de la época de Zheng He, ciertos especialistas afirman que estas naves podían llegar a medir más de 138 metros de longitud y 55 metros de ancho y contaban con nuevo palos.^[3]

Un pergamino budista datado de la época de Zheng He y representando naves a 4 palos parece infirmar esta tesis en qué estos no habrían medit entonces más que sesenta metros de longitud. Aun así continúa siendo aun así superior a los 30 metros de longitud y 8 metros de ancho de la Santa María, la carabela de Cristòfor Colom, que fueron construidas aproximadamente 70 años más tarde.

Los tipos de nave con que contaban eran:

• Barco del tesoro (Bau suchuan): Eran los barcos más granos de la flota, con nuevo palos. No se sabe exactamente cuántos barcos del tesoro se construyeron ni cuántos iban a cada flota. Durante el reinado de Yongle hubo unos 250 barcos del tesoro y 62 fueron de la medida más grande, aunque el novelista Lou Maotang sugirió que sólo fueron cuatro.^[4] Su medida exacta es también objeto de debate puesto que no se ha conservado ninguno. Los datos con que se cuenta son las siguientes:
  • Las descripciones de la época, como lo Ming Shi, que hablan de una medida de "44 zhang y 4 chi de longitud con 18 zhang de ancho". No se sabe a qué sistema métrico se referían, anteriormente se interpretaba que la longitud era de unos 137-150 metros, actualmente se toma cuanto más probable que se empleara el sistema métrico de Fujian, que da una medida de 119-124 metros de largo y 49-51 de ancho.^[5][6] El hecho que en algunas descripciones se utilizaran caracteres complejos en vez de simplificados puerta a pensar que se trataba de barcos excepcionalmente grandes.^[6]
  • El descubrimiento de un timón de la época, a partir del cual se ha deducido una eslora de 164-183 metros.^[7]
  • El medida de los astilleros. Generalmente tenían entre 27 y 37 metros de ancho, pero había dos que lograban los 64 metros. En cuanto a su longitud, esta no sería problema puesto que superaban los 450 metros de largo.^[8]
  • Construcción de barcos de medida similar (e incluso más grandes) en otras épocas de China.^[9][10]
  • La manejabilidad de los barcos: muchos autores recientes ponen en entredicho las cifras anteriores,^[5] puesto que consideran que con esta medida no serían manejables; al contrario, afirman que Bau suchuan" serían de medida y diseño similares a los "Fuchuan".
• Barcos caballo (马船, Machuan): De ocho palos, 102 metros de largo y 41 metros de ancho. Se denominaban así porque transportaban caballos (y otros bienes) para, según la tradición china, mantener relaciones diplomáticas a través del intercambio de regalos o tributos. También traían suministros para la flota.
• Barcos de carga: De siete palos, 77 metros de largo y 35 de ancho. Transportaban las vitualles para la flota, que se componían principalmente de cereales, arroz, bebidas fermentadas, perros especialmente criados para ser alimento, y gran variedad de pescados.
• Barcos-cisterna de agua
• Transportes de tropas: De seis palos, 66 metros de largo y 25 metros de ancho.
• Barco de guerra: (Fuchuan) De cinco palos y 50 metros de largo.
• Patrullera: Barco de combate de ocho pares de remos y hasta 36 metros de largo.^[11]

Contraste con las expediciones europeas

Además de la diferencia de medida, cantidad y tecnología entre los barcos chinos y los que utilizaron tiempos después los europeos en sus exploraciones, existen importantes diferencias sociales:

• Al contrario que los europeos, los chinos no estaban interesados al conquistar territorio. Tampoco establecieron bases navales o intentaron imponer su religión. A su lugar intentaron establecer relaciones diplomáticas favorables y sólo actuaron militarmente cuando se enfrentaron en gobiernos hostiles.
• Los móviles europeos eran económicos, no despreciando ningún tipo de aprovechamiento (desde el comercio de especies hasta la venta de esclavos ). En cambio el comercio chino, de carácter básicamente estatal, fue incapaz de producir beneficios económicos sobre los cuales sostener pareciendo gasto.

Las expediciones chinas autentificades

Zheng He exploró, durante todos estos largos años de viaje:

• todas las costas del Asia del Sudeste (sobre todo Java y Sumatra en el actual Indonesia) ;
• todas las islas del océano Índico (sobre todo el actual Sri Lanka).

Subió la mar Roja hasta Egipto y bajó las costas africanas hasta Mozambique.

Es de resultas de una de estas expediciones que en 1414, el sultán de Malindi (en el actual Kenia) inaugura de las relaciones diplomáticas con la China.

A diferencia de los portugueses, los viajes de exploración intentados por los Chinos no desembocaron|destapar a una empresa de expansión a ultramar.

La otra expedición china lejana ha estado en el siglo VII El Viaje a Occidente del monje Xuanzang para obtener del India textos búdics.

Las cartas náuticas chinas circulaban en el golfo Pérsico con los marinos árabes seguidos de por los Venecianos.

La mayoría de los relatos fueron escritos por Ma Huan (馬歡), fiel compañero de viaje del almirante Zheng He. Durante sus viajes, la Ma Huan va anotado minuciosamente datos relacionados con la geografía, las leyes, la política, las condiciones climáticas, el medio ambiente, la economía, las costumbres locales. La compilación se denomina "Maravillas de los océanos" (瀛涯勝覽).

Los relatos eran de manera inicial destinados al emperador, relatando sobre todo tres de las siete expediciones a los océanos occidentales. La primera compilación data de 1416 aproximadamente, después de su primer retorno, la versión final es imprimida el 1451. La traducción inglesa es realizada por John V.G. Mijos para Hakluyt Society el 1970.

Motivaciones

El mapa Kangnido (1402) es una muestra de los conocimientos geográficos chinos de la época. A la derecha de todo está Corea. La China ocupa gran parte del mapa. El India es al sur de la China. A la izquierda aparecen el África y la Península Arábiga. Sobre el África se encuentra Europa.

Sin duda, el motivo por el cual es más conocido Zheng He es por haber comandado siete grandes expediciones navales al "Océano Occidental".

El mayo de 1403 Yongle ordenó la provincia de Fujian la construcción de 137 barcos. Tres meses después varias provincias más recibieron la orden de producir otros 200 barcos. El octubre se dictó que 188 barcos tenían que ser adaptados para la navegación en alta mar. En total, entre 1403 y 1407 un total de 1.681 naves de alta mar fueron construidas o remodeladas.^[12][13] Para cumplir las órdenes del emperador se construyeron unos inmensos astilleros en Longjiang, cerca de Nanjing.

Los motivos que impulsaron Yongle a emprender a realizar estas expediciones son varios y no están del todo claros. Entre otros muchos se mencionan los siguientes:

• El principal motivo para emprender estas expediciones, sobre todo al principio, parece haber sido la intención de Yongle de aumentar el comercio marítimo.^[14] Yongle consideraba que esto era muy provechoso, puesto que era una fuente de ingresos que no ejercía presión sobre los campesinos. Según sus palabras: "Los beneficios del comercio marítimo son muy grandes. Adecuadamente gestionados pueden producir millones. No es esto mejor que poner impuestos a la gente?". Además, entre las conquistas de Tamerlà , la caída del Imperio Bizantino y la subsiguiente consolidación del Imperio Otomano habían bloqueado el comercio por vía terrestre, la llamada Ruta de la Seda con Asia central, Asia Menor, Europa y África y como también hicieron los europeos decidieron encontrar con nuevas rutas marítimas con el fin de mantener el comercio y las relaciones diplomáticas.
• Se había extendido el rumor que el emperador Jianwen no había muerto, sino huido (no se pudo identificar su cuerpo a la presa de Nanjing), por lo cual estas expediciones podrían haber tenido por objetivo buscarlo. Además, si Jianwen era vivo e intentando conseguir apoyo en el extranjero, enviar estas expediciones podía constituir una advertencia en el extranjero de quién era el verdadero amo de la China.
• Las expediciones tenían un carácter marcadamente diplomático, aspecto importante para Yongle, que también envió misiones diplomáticas en Tíbet, Nepal, Madràs, la corte de Tamerlà , Japón, Siam, Arabia, etc.
• Búsqueda de animales y plantas exóticas, especialmente con finalidades medicinales.^[15][16]
• Yongle podía haber sido oponiéndose a la élite confuciana, que predicaba el aislacionismo.
• La construcción de grandes flotas no era ajena a la historia de la China. A guisa de ejemplo el Imperio Song había confiado más en su armada que en su ejército por la suya defensa y en la segunda invasión del Japón por Kublai Khan habían participado unos 4.500 juncs.^[17]
• El carácter megalomaniàtic de Yongle parece haber sido crucial.

Primer viaje

Imagen del Wu Wei Zhi, de finales de la dinastía Ming y que fue utilizado como carta de navegación.

La primera expedición zarpó en otoño de 1405 con 317 barcos. Recalaron a la desembocadura del río Min, a Fujian , donde efectuaron reparaciones y esperaron vientos favorables. La primera visita la efectuaron a Txam , posteriormente se dirigieron a Palenbang (Sumatra), con el objetivo de evaluar el riesgo que suponía la abundante presencia de piratas en el estrecho de Malaca. Visitaron también Java y siguieron hasta Sri Lanka, donde fueron recibidos -según fuentes chinas- de forma fría y arrogante. Finalmente llegaron a su destino: Calicut, ciudad estado de la India el gobernante de la cual lo había declarado puerto libre y que causó en los chinos buena impresión. A Calicut los chinos escucharon por primera vez la existencia de "Mouxia" (Moisés), que ubicaron erróneamente en la ciudad y creyeron formaba parte de la religión hinduista.

Después de intercambiar mercancías, la flota inició el retorno en la China el abril de 1407. Al estrechado de Malaca se enfrentó al pirata Chen Zuyi y lo capturó. Ya de nuevo en el Mar de la China la flota se vio en medio de un tifón. La tripulación, asustada, solicitó ayuda a la diosa Tianfei. Apareció una "linterna mágica" al palo (probablemente un Fuego de Santo Elm) y, poco después, el mar se calmó. Para Zheng He el fenómeno fue un milagro de la diosa. Poco después llegaron a China.^[18]

Segundo viaje

Inmediatamente después del regreso de la Flota, Yongle ordenó que se volviera a organizar una expedición, el objetivo principal sería volver los embajadores extranjeros a sus lugares de origen. No está claro si Zheng He participó en este segundo viaje o si, al contrario, permaneció en la China, quizás reparando el templo de Tianfei en Meizhou.^[19][20] De no haber viajado en la expedición, esta habría sido comandada por los eunucos Wang Jinghong y Hou Xian. Empezó a finales de 1407 o comienzos de 1408 . Contaba con 68 barcos, menor número que el anterior viaje puesto que -entre otros motivos- no se consideró necesario traer tantos barcos de guerra. Repitió básicamente los mismos pasos que el anterior, visitando Siam, Java, Deli, Ahceh, Cochin y Calicut. Esta expedición estuvo marcada por su carácter político puesto que los chinos intervinieron en las disputas entre siamesos y khmers, además de participar en la elección del nuevo rey (zamurin) de Calicut: Brota Vikranam.^[21]

Tercer viaje

El tercer viaje empezó el 1409 con 48 barcos. Los principales oficiales de la Flota (además de Zheng He) fueron Wang Jinghong y Hou Xian.^[22] A bordo viaja el cronista Fei Xin (que también lo hará en el quinto^[23] y el séptimo viaje).

Hicieron una breve parada a Taiping y después siguieron incluso txampa (actual Vietnam) y Temasek (actual Singapur).

Posteriormente llegaron a Malaca. Los chinos, que deseaban mantener un equilibrio de poder entre Malaca, Siam y Java que garantizara la estabilidad en la región, entregaron un nuevo sello al rey Parameswara de Malaca, que simbolizaba el reconocimiento chino de su soberanía (el anterior había sido robado por siamesos).^[22]

Prosiguieron hasta Semudera (Sumatra) y llegaron después hasta Sri Lanka. La Flota traía una lápida conmemorativa de Buda , Alá y una deidad hindú, que querían erigir en la isla como muestra de respecto a las costumbres locales. Además, ofrecieron abundantes donativos a las tres religiones (en partes igualas).^[24][25]

La isla estaba dividida en cuatro facciones: al norte los tàmils hindúes, un usurpador musulmán y el legítimo gobernando singalès de Kotte, Vijaya Bahu VI. En aquella época convulsa los singalesos desconfiaban de los extranjeros y uno de sus líderes locales, Nissanka Alagakkonara (o Alakeswara), al encontrarse con los enviados chinos rehusó aceptar la soberanía china a la isla y erigir la lápida conmemorativa. Alakeswara, que anhelaba además hacerse con el trono de Vijaya Bahu VI, luchó contra ellos y, después de una breve escaramussa, los obligó a volver a sus barcos.^[26]

La Flota prosiguió su viaje hasta Quilon, Cochin y Calicut. Al volver decidieron vengar el desagravio cometido por los singalesos. El que sucedió a continuación es objeto de discusión:

• Según las fuentes chinas Alakeswara solicitó a Zheng He el pago de un tributo, al que este se negó. Alakeswara envió entonces un ejército de 50.000 soldados a cortar la comunicación de Zheng He -y el ejército de 2.000 soldados que le acompañaba- con la Flota. Zheng He, dándose cuenta que casi todas las fuerzas singaleses le cortaban el paso, dio media vuelta y fue contra la capital. Después de tomar la ciudad y capturar Alakeswara, Zheng He consiguió marchar sin problemas a la costa. Alakeswara fue traído a Nanjing, donde se le perdonó la vida por su ignorancia y se ordenó que uno de sus sabios seguidores gobernara a su lugar. Las fuentes chinas no dan más detalles y parecen confundidas sobre la estructura de poder en la isla, incluso el punto que no queda del todo claro si fue Alakeswara, Vijaya Bahu VI o ambos que fueron a Nanjing.

• Los singalesos explican que Zheng He llegó con la intención de deponer el rey Vijaya Bahu VI e instalarse él mismo como soberano de Kotte. Alakeswara estableció una alianza con Zheng He para derrocar el rey y fue este que viajó a la China. Cuando Vihaya Bahu VI volvió a Sri Lanka fue asesinado en secreto por Alakeswara, que se convirtió así soberano de la isla.^[27][28]

La Torre de Porcelana de Nanjing, construida después de la tercera expedición de Zheng He con el dinero obtenido gracias al comercio.

Aun así ambas fuentes concuerdan que el sagrado diente de Buda que se conservaba en Sri Lanka fue traída a la China. Las fuentes chinas no explican como ni por qué llegó allá. Los singalesos indican que los chinos deseaban conseguir la reliquia, pero esto no concuerda con el respeto que habían mostrado los chinos con las religiones de la isla. Es posible que fuera el rey Vijaya Bahu VI quién trajera voluntariamente el diente hasta la China para convencer el emperador que era el legítimo soberano o para impedir que cayera a manos de Alakeswara. En todo caso, cuando el rey volvió a la isla, el diente devolvió con él.^[29]

Cómo clara constancia del viaje se conserva la estrella china, erigida finalmente cerca de la ciudad de Galle .^[30]

El 1412, con el dinero obtenido del comercio, se inició la construcción de la Torre de Porcelana a Nanjing, de casi 80 metros de alto. Además de la torre por si mismo, los jardines que lo rodeaban contaban con plantas y animales obtenidos gracias a las expediciones de Zheng He. La torre fue destruida durante la rebelión Taiping en 1856.^[31]

Quart viajo

Página de la obra de Ma Huan Ying-yai Sheng-lan editada en la época Ming

Hasta aquel momento las Flotas imperiales habían cumplido sus objetivos de mejorar las relaciones comerciales con el sudeste asiático. A partir de este momento Yongle ordena la exploración de la Arabia y África , lugares que, si bien no eran desconocidos para los chinos, no habían sido nunca explorados sistemáticamente. Para muchos, es el carácter megalómano de Yongle el que promueve este nuevo y ambicioso objetivo.^[32][33]

Aunque la orden de zarpar se dio el diciembre de 1412, Zheng He no partió de Nanjing hasta enero de 1414. La flota constó de 63 barcos y entre sus tripulantes contó por primera vez con el cronista y traductor de árabe Ma Huan.^[33]

La Flota mantuvo su rumbo habitual hasta el India, recalando a Txampa, Java, Sumatra, Malasia, las Maldivas, Sri Lanka y la India. Parte de la Flota, comandada por el eunuco Yang Min, se separó de la principal y se dirigió hacia el reino de Bengala.

En la ciudad de Semudera (llamada por los chinos Liuqiu) en Sumatra el caos interno provocó la intervención de Zheng He. El rey del momento tenía que afrontar un aspirante. El emperador Yongle decidió que el mejor era dejar al trono el rey y le envió a él los regalos; esto enfadó el aspirante Sekander, que atacó Zheng He. En esta ocasión el marino chino tenía una buena excusa para combatir y capturó Sekander, que fue enviado en la China.

La jirafa que Zheng He trajo a la China al 1414

Desde las Maldivas, la flota principal de Zheng He zarpó hacia Ormuz, ciudad que impresionó los chinos por sus riquezas. Allá encontró embajadores del África, que convenció que se unieran a su flota y presentaran sus respetos a Yongle.

Mientras tanto la flota secundaria de Yang Min había vuelto a la China el 1414 costalero como invitado al rey de Bengala , Saifu'd-Din. El rey trajo con él un curioso presente al emperador chino. Se trataba de una jirafa, que los chinos creyeron que se trataba de un qilin, animal mitológico que aparecía sólo cuando existía un buen gobierno, por otro lado, fue un qilin el ser que anunció a una mujer virgen que tendría un hijo, el cual según la mitología china corresponde a Confuci , por el cual el emperador al ver este animal consideró que definitivamente el cielo y los dioses favorecían su reinado. En la corte muchos, incluido Yang Min, felicitaron a Yongle por este buen augurio pero este, aunque complacido, rehusó las felicitaciones y manifestó que el mérito era del anterior emperador.^[34] Además del qilin aparecieron otros animales fabulosos como caballos celestiales (cebras) y ciervos celestiales (antílopes).^[35]

En verano de 1415 Zheng He volvió a la China con la flota principal. El rebelde Sekander fue presentado al emperador, que ordenó su ejecución. Los embajadores de Malindi también trajeron una jirafa, el que produjo una nueva solicitud del Ministro de Ritos para hacer un acto ceremonial de felicitación por la aparición de un nuevo qilin, pero Yongle tampoco aceptó esta vez.^[36]

Quinto viaje

El 28 de diciembre de 1416 Yongle ordenó a Zheng He preparar un nuevo viaje. Los objetivos del mismo serían volver los embajadores a sus países de origen y proseguir hasta África para establecer relaciones comerciales. Además, traía un sello de reconocimiento para el rey de Cochin (Kerala) y así mantener un equilibrio de poder con la otra ciudad india de la costa malabar, Calicut.

La Flota se detuvo a Quanzhou para cargar porcelana y, después, el 1417 empezó su viaje. Se repitió aproximadamente la misma ruta: Txampa; Java; Palembang, Semudera y Atjeh en Sumatra; Pahang y Malaca en Malasia; Maldivas; Sri Lanka; Cochin y Calicut en la India. Volvieron a Ormuz y después visitaron por primera vez Adén, el reino del cual incluía el sur de la Península Arábiga incluso La Meca. La Flota fue muy recibida por el sultán de Adén, que posiblemente vio los chinos como unos deseables aliados ante el expansionismo de los mamelucs de Egipto.^[37]Parece que parte de la Flota se separó de la principal para efectuar una visita a la ciudad santa de La Meca.

Después de zarpar de Adén, la Flota se encaminó al sur, visitando por primera vez las costas africanas. Volvió a los embajadores de Mogadiscio , Brawa (en Somalia) y Malindi . En estas costas habita una población de habla suahili, producto de la mezcla de mercaderes con la población autóctona. Los mencionados mercaderes eran africanos, árabes, persas e indios pero los nativos, desconfiados porque sufrían frecuentes incursiones, no recibieron de buen grado a Zheng He y su flota. De hecho Fei Xin los calificó de "revoltosos".^[38]

En la ciudad de La-sano (Somalia) se produjo uno de los momentos más controvertidos de los viajes de Zheng He. Según el novelista Luo Maodeng, Zheng He ordenó atacar la ciudad con armas de fuego hasta que obtuvo el suya rendición.^[38] Aun así esta afirmación no disfruta de credibilidad para la mayor parte de los historiadores pues, aunque la obra de Maodeng se basa en los escritos de un oficial de Zheng He (Gong Zhen) se puede recordar que se trata de una novela, se aparta de la política de Zheng He^[39] y, además, las ciudades-sido africanas de aquella época carecían de defensas.

La Flota volvió a la China el 15 de julio de 1419 . Los embajadores extranjeros causaron sensación en la corte por su exotismo. Además, trajeron un nuevo qilin.

Sexto viaje

El origen del sexto viaje es la orden de Yongle de volver los embajadores a sus países de origen a la primavera de 1421, aunque se comenta que este viaje estuvo impulsado en gran manera por la exploración y curiosidad en mayor medida que otros viajes anteriores. Hay que tener en cuenta que, aunque la China había mantenido relaciones comerciales con la África anteriormente, continuaba siendo para ellos una tierra nueva. La Flota se dividió a Semudera. Zhou Man condujo la flota principal en Adén y la África, mientras que Zheng He volvió a la China, donde se encontraba ya el noviembre de aquel mismo año. El motivo del rápido retorno de Zheng He pudo haber sido la asistencia a la inauguración de la Ciutat Prohibida de Beijing (Pekín), que ya era capital oficial desde 1420. La flota principal no volvió hasta un año desprendido.^[40]

Suspensión temporal de los viajes

A pesar de que en aquellos momentos la China controlaba el Mar de la China y gran parte del Océano Índico, varios motivos iban actuando para provocar el final en los grandes viajes de la Flota del Tesoro:

• En grande mide los viajes eran producto de la personalidad megalómana de Yongle y no era seguro que sus sucesores mantuvieran esta política.
• Los orígenes humildes de los Ming los hicieron desconfiar a primeros de la clase dirigente confuciana. Aun así, con el paso del tiempo, era previsible que la influencia de estos fuera en aumento.
• La reinauguració del Gran Canal en 1416^[41]hizo innecesario el transporte de comer y mercancías entre el Yangzi y el Huangho por vía marítima, el que contribuyó a la decadencia de la construcción naval.
• El reinado de Yongle, caracterizado al principio por grandes éxitos militares y económicos, se vio envuelto después en varios problemas que minaron la capacidad del Imperio:
  • Sus últimas campañas contra los mongols no tuvieron éxito.
  • Yongle conquistó Vamos (norte de Vietnam ), pero la nueva provincia se rebeló y se envolvió en una guerra inacabable.
  • Aparición de un severo déficit presupuestario, producto tanto de un excesivo gasto como de una disminuida capacidad de recaudación (p.e. el sistema de colonias militares dejó de funcionar bien a partir de la mitad de su reinado y el ejército pasó de ser excedentari de comer a necesitar).
  • Estallido de epidemias y hambre.
  • La inflación fue en aumento, el que produjo que la moneda Ming ya no fueran fácilmente aceptados en el extranjero. Para mantener el comercio exterior en la China le habría sido preciso pagar con metales preciosos, una cosa que resultaba poco atractiva.
• El traslado de la capital de Nanjing a Beijing, iniciado en 1415 y culminado el 1420, que supuso un gran gasto^[42] y situó el centro de poder del país en el interior.
• El incendio de la Ciutat Prohibida (9 de mayo de 1421 ), debido a un rayo, fue interpretado como una señal que el emperador estaba perdiendo el Mandato del Cielo y por lo tanto tenía que cambiar su política.^[43]

Séptimo viaje

Hongxi murió apenas nuevo meses después de haber subido al trono y cedió el trono a su hijo grande Zhu Zhanji, que adoptó el nombre de Xuande. El estilo de gobierno del nuevo emperador combinó el de su padre y el de su abuelo. A pesar de que mantuvo los consejeros confucionistes, repuso en su cargo a muchos eunucos. Igual que su padre, intentó mantener los impuestos bajos y evitó las aventuras militaristas, pero también deseó mantener intensas relaciones diplomáticas y comerciales.

Hongxi estaba preocupado porque el comercio tributario había declinado desde el sexto viaje y la pérdida de influencia al exterior. ^[44] Así el 29 de junio de 1430, al poco tiempo de la muerte de Xia Yuanji, uno de los más firmes detractores de los viajes, ordenó iniciar los preparativos de una nueva expedición.

Los preparativos trajeron más tiempo que en anteriores ocasiones debido a la parada de seis años. Se trató de la mayor de todas las expediciones, con más de 300 barcos.

El objetivo principal de la expedición era restaurar la tranquilidad en los mares. Los nombres de los barcos son una buena muestra de esto: Pura Armonía, Tranquilidad Duradera o Amable Descanso. ^[45]

Antes de zarpar Zheng He erigió dos mesas (una a la desembocadura] del Iang-Tsé y la otra a la desembocadura del Min) en que se relataban los éxitos de sus viajes.

La Flota zarpó de Nankín el 19 enero 1431, pero se paró en Jiangsu y Fujian para repostar y reclutar tripulantes. Finalmente salió de la China el 12 de enero de en el año siguiente y se paró a quien Nhon (Vietnam), Surabaja (Java), Palembang (Sumatra), Malaka, Semudera (Sumatra) y Sri Lanka. Finalmente llegaron a Calicut (India) el 10 diciembre 1432.

De allá se dividieron en dos grupos. Hong Bao trajo una flota en la África, llegando tan hacia el sur como Kenia y Mozambique . Dos barcos intentaron descargar mercancías en Adén, pero fueron mal recibidos por tensiones políticas locales. Se dirigieron entonces a Jidda y Dhurfar, desde donde Ma Huan asegura haber ido a la Meca y Medina a pesar de que, dado que sus descripciones contienen varios errores, se duda que realmente estuviera allá. ^{[46] [47]} Un golpe hecho esto se reunieron con el resto de la Flota a Calicut y emprendieron el regreso en la China.

Parece que Zheng He no visitó Arabia puesto que esto, como musulmán, habría sido escrito en las crónicas. En su lugar es probable que motivos de salud hicieran que se quedara a Calicut y que Ma Huan lo acompañara. Sí que parece claro que murió en el viaje de vuelta en la China y su cuerpo lanzado al mar, puesto que esto es el que asegura su familia y, además, en estas fechas se celebró un funeral de cuerpo ausente a Semarang. Sin embargo, sus zapatos y una brizna de sus cabellos fueron traídos a Nankín para ser enterrados en una cueva budista. En Nankín (cerro de Niushou) se erigió una lápida funeraria musulmana, pero no se ha encontrado en ella ningún resto humano u objeto. ^[47] La tumba fue restaurada el 1985.

La Flota llegó a China el julio de 1433 y los embajadores fueron presentados al emperador en septiembre, trayendo regalos (entre ellos cinco nueces qilin). Hongxi pudo contemplar con satisfacción como se restauraba el comercio tributario, pero murió el 1435 después de una breve enfermedad.

Hipótesis de la Circunnavegación china

Artículo principal: hipótesis de la Circunnavegación china

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