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El Vapor Viejo es la primera gran fábrica moderna que se instala en el antiguo municipio de Sants , las obras de construcción se inician en el año 1844. La revolución industrial y la imposibilidad de construir en la Barcelona amurallada y en el mismo plan de Barcelona por la estrategia de defensa de la ciudad favorece la implantación de las grandes industrias en los municipios de las cercanías como Sants que disponen de mucho territorio urbanizable para uso industrial y residencial. En el año 1846 la empresa Güell, Ramis y Cia con en Joan Güell y Ferrer como presidente de la compañía inicia las actividades: la producción de panas y terciopelos.
Durante la primera huelga general de Cataluña, 2 de julio de en el año 1855, muerto a disparos el director de la fábrica del Vapor Viejo, Josep Solo y Padrís. En el año 1873 se produce una fuerte crisis en la venta de los terciopelos y los obreros proponen trabajar la mitad de tiempo para que no hayan despidos y no se los acepta la propuesta. Muchos se quedan sin trabajo y la fábrica cierra su producción textil definitivamente en el año 1890. En el año 1877 el cineasta Fructuoso Gelabert rueda su primera película argumental "Pelea en un café" en el patio de la fábrica. Después del cierre de la industria textil el espacio interior de la fábrica se divide y se instalan varias actividades económicas. Durante la Guerra civil española 1936-1939 el espacio fue col·lectivitzat por la CNT-FAI y convertido en un taller de madera. En el año 1944 el Club Deportivo Mediterráneo compra las piscinas del Vapor Viejo. instala su sede social donde estará hasta en el año 1978 cuando mediante una permuta trasladará sus instalaciones en un patio interior en la calle Regent Mendieta. Este mismo año se incendian las antiguas naves del Vapor Viejo.
El 1977, el Vapor Viejo es comprado por la empresa Jorba Preciados, en esta época propiedad del grupo Rumasa, con la intención de edificar unos grandes almacenes.
El 16 de julio de 1986 , el Ayuntamiento de Barcelona aprueba el Plan Especial del Vapor Viejo. Del conjunto de naves y espacios que ocupaba el antiguo complejo industrial, sólo se conserva como equipamientos la principal y la chimenea, mientras que el resto del solar es destinado a suelo residencial y a la apertura de la calle de Joan Güell, que llega desde la avenida de la Diagonal hasta la plaza de Sants.
El 28 de febrero de 1998 , el Alcalde de Barcelona pone la primera piedra de la nueva biblioteca central del Distrito ubicada al antiguo edificio del Vapor Viejo. El 15 de mayo de 1999 se realiza una jornada de puertas abiertas a las obras de la biblioteca del Vapor Viejo antes de que se haga la división interior de las naves.
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