Los tranvías son trenes ligeros de superficie y propulsión eléctrica que circulan por áreas urbanas, a las propias calles sin separación del resto de la vía o con separaciones de pequeña altura.
En algunos países de Europa Central y gran parte de Europa del Este han sido y son un medio de transporte muy extendido.
Se utilizaron durante una parte del siglo XX a varias ciudades de los Países Catalanes como Barcelona o Valencia , pero fueron abandonados durante un largo periodo, y después volvieron a ser considerados y reintroduïts a algunas ciudades a finales del siglo XX.
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A la mayoría de casos, los tranvías utilizan un carril especial que permite pavimentar los dos lados, para hacer posible la circulación de los coches. Otros golpes van por una vía separada del tránsito automóvil. Pueden utilizar el mismo carril que los ferrocarriles (con menos anchura y menos pes por metro linial), con quinielas y balast. Las quinielas pueden ser de hormigón, de madera e incluso metálicas.
La energía eléctrica la toman de un hilo conductor aéreo, mediante un tròlei, que a menudo es del modelo pantógrafo, aunque existen algunos que la toman de un tercer carril.
El tranvía tiene como ventajas: hace menos ruido, consume menos energía por viajero transportado que el autobús, contamina menos (al menos al lugar por donde circulan; la contaminación puede ser donde se genera la electricidad). Consume menos energía eléctrica que el ferrocarril metropolitano subterráneo (no necesita iluminación a los pasillos ni a los andenes). Su infraestructura es mucho más barata, cosa que hace que sea más económico que el metro. En contra tiene: la rigidez de los recorridos, no pueden evitar ningún obstáculo que haya a la vía. Tienen menos capacidad y menos velocidad que el metro (igual como el metro tiene menos capacidad y velocidad que un tren de Cercanía.
El tranvía fue un medio de transporte muy popular en Barcelona durante la primera mitad del siglo XX. Hacia los años 60 la compañía Tranvías de Barcelona empezó a suprimirlos con el pretexto que entorpecían el tránsito automovilístico y que eran antiestètics, para sustituirlos por autobuses. La madrugada del 18 al 19 de marzo de 1971 los tranvías de las dos últimas líneas (la 49, Astilleros-Huerta, y la 51, Astilleros-Vía Júlia) llegaron a cocheras para no salir nunca más. La única línea que se mantuvo fue la del Tranvía Azul, en el Tibidabo.
El nuevo tranvía de Barcelona , recuperado el 2004, se llama Tramo. Hay seis líneas numeradas de la T1 a la T6, divididas en dos redes independientes. Suman 28 km de vías.
T1, T2, T3: Trambaix T4, T5, T6: Trambesòs
Escándalo de los tranvías americanos, sobre la decadencia del tranvía como medio de transporte público en los Estados Unidos de la primera mitad del siglo XX.