Thomas Alva Edison (11 de febrero de 1847 – 18 de octubre de 1931 ) fue un inventor y hombre de negocios de los Estados Unidos que desarrolló muchos aparatos importantes. El mago de Menlo Park fue uno de los primeros inventores que aplicó los principios de la producción en masa a la invención.
Edison fue considerado uno del más prolíficos inventores de su tiempo, consiguió 1.093 patentes a su nombre. La mayoría de estos inventos no eran completamente originales, y eran hechos verdaderamente por sus numerosos empleados. Edison fue criticado para no compartir los méritos.
Inventó el fonógrafo y la bombilla o lámpara de incandescencia, después de experimentar con más de 1000 materiales diferentes, y conseguir industrializarla con filamento de bambú carbonitzat. Descubrió el llamado efecto Edison, que permite el funcionamiento del diodo de incandescencia.
Nace el 11 de febrero 1847 a Milà en el estadode Ohio. Hijo de Samuel Edison, manefla, brocanter, tendero, agente inmobiliario carpintero, etcétera, canadiense de origen holandés y de Nancy Elliot Edison, antigua maestro canadiense de origen escocés. Fue hijo pequeño de una familia modesta con siete niños.
En 1853, mientras que tiene 7 años de edad, su familia se instala a Puerto Huron en el Michigan. Su profesor, el reverendo Engle, lo considera rápidamente como un hiperactiu estúpido puesto que es demasiado curioso, formula demasiadas preguntas y no aprende rápidamente. Después de 3 meses de curso, su madre ofuscada decide hacerle la escuela ella misma. Completa su formación de base en perfecto autodidactisme devorando todos los libros de ciencia de su madre.
A la edad de nuevo años, ya había leído la "Filosofía Natural y Experimental" de Richard Green Parker, y a los trece descubrió en el librero de su padre las obras de Thomas Paine. También leyó el Principia, de Newton .
En 1857, con 10 años de edad, Thomas posee ya un verdadero pequeño laboratorio de química al sótano de la casa de sus padres para desarrollar su inteligencia práctica.
En 1859, con 12 años de edad, Thomas se hizo de vendedor de diarios, bebidas, cigarros, pitillos, caramelos, al tren de la «Grande Trunk Railway» que hace la ida y retorno cotidiano Puerto Huron-Detroit. Con el dinero ganado, se compra una prensa de imprenta de ocasión que instala en un vagón en equipaje para la redacción y la impresión (durante los trayectos) de su propio minidiari semanal «el Weekly Heraldo» con una salida de 500 ejemplares.
El 1860 es autorizado a condicionar su laboratorio de química a su vagón en equipaje-imprenta. Sigue sus experiencias durante las paradas con 5 horas en Estrecho. Se interesa igualmente por el telégrafo del tren inventado el 1838 por Samuel Morse. Una sacudida del tren hace caer un día el fósforo y provoca un incendio el que le vale su despido inmediato con sus primeros 2.000 dólares de ganancia comercial orgullosamente ganados.
A la edad de 13 años, coge la escarlatina de la cual queda prácticamente sordo. Este handicap influenciará fuertemente su comportamiento, su carrera, la orientación de sus trabajos, su deseo de mejorar la sordesa a la humanidad, lo motiva para varias invenciones y decuplica su avidez para la lectura en particular de las obras de química, electricidad, física, mecánica, etcétera.
En 1862 Thomas salva heroicamente el bebé hijo de la cabeza de estación de Puerto Huron que estuvo a punto de ser atropellado por un tren. Para agradecerle, el oficial se ofrece a enseñarle el alfabeto morse y la utilización de su telégrafo durante 2 meses de formación. Esta nueva afición le permite encontrar un trabajo de telegrafista en Memphis.
En 1866 a los 19 años de edad, se traslada a Toronto en el Canadá y encuentra un trabajo de ayudante-telegrafista a la Western Union Company. Su trabajo consiste a retransmitir a Toronto los mensajes recibidos a cada hora. Realiza entonces su primera invención: transforma su telégrafo en «transmisor-receptor duplex automático de código Morse» capaz de transmitir sobre un mismo cable dos despachos en sentido inverso automáticamente sin intervención de empleado, y registra su primera patente.
Después acontece operador ambulante de ciudad a ciudad por todo el este de los Estados Unidos.
En 1868, con 21 años de edad, experto en telegrafía, Thomas es contratado como operador-telegrafista noctun a la Western Union Company de Bòston y trabaja en paralelo sobre varios proyectos de inventos entre los cuales hay una Máquina de recuento automático de votación, se trataba de un instrumento muy simple para el recuento mecánico de votos el 1868. Se podía colocar a la mesa de cada representante; tenía dos botones, uno para el voto a favor y otro para el voto en contra. Para tramitar la patente, Edison contrató el abogado Carroll D. Wright. El instrumento se trajo ante un comité del Congreso de Washington . Allá el veredicto fue brusco pero honesto: "Joven, si hay en la tierra algún invento que no queremos aquí, es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales intereses es evitar trinquetes en las votaciones, y su aparato no haría ninguna otra cosa que favorecerlos", y es rechazada por el Congreso de los Estados Unidos para dar los resultados demasiado rápidos... Y deduce un de sus futuros grandes principios de base : «Never invento something that people don te want» (nunca inventar algo que la gente no quiere).
En 1869 prueba de encontrar suerte en New York, donde encuentra una habitación de fortuna a los sótanos de la Bolsa de New York a Wall Street. Duerme junto al teletipo que transmite las cotizaciones del oro en los mercados financieros, y estudia esta máquina de cerca. Ayuda un día el telegrafista de la Western Unión a resolver una avería importante sobre este telégrafo y se ve proponer una cómoda plaza de ayudante del ingeniero a cabeza de la Western Unión de New York, con la misión de mejorar la Telégrafo de la Bolsa de New York.
Funda después se la vende por 40.000 dólares la que fue su primera sociedad «Edison Universal Stock Printer», donde desarrolla y comercializa su telégrafo multiplex automático patentado, pudiendo transmitir e imprimir de manera simultánea diversas cotizaciones de valores bursátiles.
En 1874 con los 40.000 dólares anteriormente obtenidos de la venta, funda su propio imperio industrial de « Menlo Park » con laboratorios de investigación a Newark en el estado de Nueva Jersey cerca de New York. Es precursor de la investigación industrial moderna aplicada con 2 socios y un equipo de 60 investigadores asalariados (en lugar de investigadores aislados), supervisa hasta 40 proyectos al mismo tiempo, y declara hasta 400 patentes anualmente. Fabrica y comercializa los primeros teletipos que imprimen a gran velocidad.
En 1876 empieza a desarrollar el teléfono pero Alexander Graham Bello registra su patente poco antes de que él. Edison desarrolla entonces un micrófono con pastilla de carbono que mejora considerablemente las capacidades del teléfono de su competidor.
Thomas Edison vive a su laboratorio y no duerme más que cuatro horas por noche. Dice ser capaz de trabajar 48, incluso 72 horas sin descanso.
El francés Édouard-Léon Scott de Martinville ya había grabado sueños sobre papel el 1859 inventando así la phonoautografia pero es en 1877 que Edison acaba la construcción del primer fonógrafo verdadero, capaz de grabar y de re-escuchar la voz humana y del sonido, que perfecciona con el tiempo (Cilindro fonográfico de acero cubierto de una hojade estanque y de una aguja que graba después lee 2 minutos sueños recogidos o difundidos por una bocina acústica). Las versiones siguientes de este aparato están en la base colosal de la industria de la música grabada.
En 1878 en el transcurso de una salida de pesca al «lago Battle» de Sierra Madre en el estado de Wyoming , observa hasta qué punto las fibras de un trozo de bambú (de su caña de pescar) lanzado al fuego brillaban incandescentes sin desintegrarse. Esta observación le inspiró la idea de un filamento reluciente dentro de una bombilla eléctrica.
1878 Thomas Edison se liga con John Pierpoint Morgan, uno de los hombre de negocios de entre los más ricos de New York, y funda la « Edison Electric Light Company », que se reanomnarà en 1889 en la « Edison General Electric Company », basada en los principios modernos de generación y producción de la electricidad, después la General Electric en 1892.
La Francia lo decora del grado de Caballero de la Legión de Honor y después de Commandeur de la Legión de Honor en 1889.
En 1879 registra la patente de la bombilla eléctrica en base del filamento de caña de bambú del Japón con un voltaje débil en una botella de vidrio al vacío, después de haber probado 6.000 sustancias vegetales y minerales enviadas a buscar en el mundo entero, con un presupuesto de 40.000 dólares.
Lewis Howard Latimer, ingeniero del Edison Company soluciona el mayor problema de la bombilla con filamento en bambú, que quema cerca de 30 horas. El 1881, patenta pues, con su amigo Joseph V. Nichols, la primera bombilla de incandescencia con filamento de carbono; después obtiene, en solitario, el 1882, una patente para su procedimiento de fabricación y de montaje de filamentos de carbono. Seul Noir miembro del equipo de investigación científica de Edison, Latimer dirige la instalación del sistema de la luz eléctrica en Filadelfia así como en Montreal, en el Canadá. Después, se lo envía en Londres, en la Gran Bretaña, donde es encargado crear un departamento de lámparas a incandescencia para la Maxim-Weston Electric Light Company.
William Hammer, uno de los ingenieros de Thomas Edison, descubre a partir de esta invención la Efete Edison : emisión de électrons por un filamento de un filamento caliente que condueirà a la invención de la conexión inalàmbrica con válvulas de radio que es la base de la electrónica moderna y de la radiofonía.
En 1880 ilumina el 1 de enero toda la calle, la biblioteca y el laboratorio de Edison Township (Menlo Park) con una dinamo y 40 bombillas eléctricas de baja tensión. Funda el octubre con la ayuda de capitales de granos financieros, su propia fábrica de bombillas de la «Edison Electric Light Company». De mayo a junio registra una serie de 33 patentes de «distribución completa de alumbrado eléctrico doméstico», de Generadores eléctricos, conductores eléctricos, Motores eléctricos, fusibles etcétera. Mejora las patentes de sus predecesores tales que Joseph Swan, Henry Woodward, James Bowman Lindsay y William Sawyer.
En 1881, el Exposición internacional de Electricidad de París de 1881 propulsa a Thomas Edison al rango de «símbolo internacional de la modernidad y del progreso social científico».
En 1882 la «Edison Electric Light Company» de Thomas Edison funda la primera central eléctrica del mundo a base de 6 dinamos « Jumbo » el 4 de septiembre para producir corriendo continuo en la calle Pearl al barrio de Wall Street de Manhattan , de una capacidad de 1.200 lámparas para iluminar 85 casas, despachos o tiendas. Menos de un año más tarde, otras centrales siempre más potentes iluminando más de 430 edidificis neoyorquinos con más de 10.000 bombillas, seguido pronto por Londres.
En 1884, Edison (ferviente partidario de la corriente continua) se separa de su empleado Nikola Tesla, uno de los pioneros de la corriente alterna, más peligrosa pero capaz de ser transportada además larga distancia que la opción obstinada de Edison. Edison usa sus relaciones para desacreditar Tesla a los ojos de la opinión pública.
El sistema de Edison, que utilizaba la corriente continua (CC), tenía detractores porque era poco adecuado para responder a las nuevas demandas. El problema del transporte era todavía más difícil, puesto que la transmisión interurbana de grandes cantidades de CC en 110 voltios era muy costosa y sufría enormes pérdidas por disipación en forma de calor.
El 1886, George Westinghouse, un rico empresario pero un recién llegado en el negocio elèctricque había obtenido recientemente la patente del transformador de Gaulard y Gibbs, fundó Westinghouse Electric para competir con General Electric de Edison. El sistema de la primera se basó en los descubrimientos y las patentes de Nikola Tesla, que creyó apasionadamente en la superioridad de la corriente alterna (CA). Su argumento se basaba que las pérdidas en la transmisión de electricidad dependen del voltaje: a mayor voltaje, menores pérdidas. Y a diferencia de la CC, el voltaje de la CA se puede elevar con un transformador para ser transportado largas distancias con pocas pérdidas en forma de calor. Entonces, antes de proveer energía a los clientes, el voltaje se puede reducir a niveles seguros y económicos.
Edison estaba conmovido por la aparición de la tecnología de Tesla, que amenazaba sus intereses en un campo que él mismo había creado. Edison y Westinghouse se enfrentaron en una batalla de relaciones públicas -que los diarios denominaron "la guerra de las corrientes" - para determinar qué sistema se convertiría en la tecnología dominante. Edison inventó una silla eléctrica de CA y electrocutó perros, gatos, caballos e incluso un elefante sobre una plancha de hierro al zoo de Nueva York y grabó la demostración con quinetoscopi para demostrar que la corriente alterna era peligroso además de caro, estas demostraciones horrorizaron la opinión pública, pero a los responsables del gobierno que le encargaron de investigar la electrocución para ejecutar personas y poder sustituir la forca, Edison contrató Harold P. Brown para investigar y desarrollar la silla eléctrica. Para neutralizar esta iniciativa, Tesla se expuso a una descarga de corriente alterna (CA) que atravesó su cuerpo sin causarle ningún daño. Ante esta prueba, Edison nada pudo hacer y su prestigio quedó momentáneamente erosionado.
Durante la Feria Mundial de Chicago de 1893, Tesla tuvo su gran oportunidad. Cuando Westinghouse presentó un presupuesto por la mitad del que pedía General Electric, la iluminación de la Feria le fue adjudicada y Tesla pudo exhibir sus generadores, dínamos y motores de CA.
Más tarde, la Niagara Falls Power Company encargó a Westinghouse el desarrollo de su sistema de transmisión. Fue el final de la "guerra de las corrientes" y los mismos socios de General Electric se hicieron partidarios de la CA y J. P. Morgan despidió Edison para oponerse y eliminó su nombre de la compañía. Al mismo tiempo Tesla cedía sus derechos para salvar la compañía Westinhouse, la CA acabaría imponiéndose en todo el mundo.
1887 Edison se instala a West Orange en el estado de Nueva Jersey para multiplicar por 10 la medida de sus laboratorios de investigación sobre un inmenso complejo industrial implicando 14 edificios del cual 6 consagrados a la búsqueda y desarrollo, una industria de fabricación de bombillas, una central eléctrica, una biblioteca y más de 5.000 empleados. Declara : «Pondré la electricidad tan barata que sólo los ricos se podrán pagar el lujo de utilizar velas.»
En 1888 Edison se es consagrado igualmente a la gran aventura de los pioneros del cine. Recibe el fotógrafo Eadweard Muybridge, que ya había inventado el 1879 el Zoopraxiscopi, e inventa el Quinetògraf (Sólo registra su patente en los Estados Unidos).
En 1892 es condecorado con Albert Medal de Royal Society of Artes de Gran Bretaña.
Edison se interesó por la posibilidad de producir un equivalente óptico de la grabación sonora y de reproducir el fonógrafo, inventado por él, el 1887. Se sintió estimulado por el trabajo de Muybridge, y el febrero de 1888, discutió con él la posibilidad de juntar el proyector Zoopraxiscopi al fonógrafo.
Pero el proyecto no continuó debido a unas declaraciones hechas por Edison y su colaborador escocés Dickson por cuestiones de disputas legales sobre los widgets.
Durante el otoño de 1888 se trabaja en el proyecto del Fonógrafo óptico: La idea inicial de Edison era la de grabar una serie de fotografías formando una espiral continua alrededor de un cilindro o de una placa, del mismo modo que el sonido era grabado por el fonógrafo. Se habría podido así llegar a grabar 180 fotografías -cada una alrededor de 1/32 de pulgada de anchura- por cada revolución del cilindro, el que haría 42 mil para todo el cilindro. Este tendría el mismo tamaño que lo del fonógrafo y podría estar hecho de cualquier material moldeable; habría bastante de recubrirlo de col·lodió como una placa fotográfica encomendera. Pero en la época de las placas húmedas, esto habría sido considerado dudoso para cualquier fotógrafo experto.
Pero como animar con un movimiento intermitente regular un cilindro parecido al de cera del fonógrafo? Por otro lado, había que encontrar la manera de grabar las fotografías microscópicas que debían de grabarse sucesivamente sobre el rodillo.
Dickson fabricó entonces una pequeña cámara-microscopio empleando varios objetivos o lentejas provenientes de uno de sus microscopios. El espectador individual podría ver las imágenes a través de un tipo de microscopio a la vegada que escuchar el sonido desde un fonógrafo. Cada cilindro podría contener 28 minutos de imágenes.
Pero pronto se dio cuenta que la convexitat de la superficie de un cilindro no permitía obtener fotografías perfectamente en el punto deseado. Ante estas dificultades, el febrero de 1889 Edison se da prisa de aportar una solución. Había que obtener un tipo de superficie sobre la cual grabar las fotografías tomadas con el microscopio. Además, el cilindro sería de vidrio y enrollado con película fotográfica. Varias emulsiones fueron probadas, pero o bien eran pobres en cuanto a sensibilidad a la luz o bien daban grano excesivo para las imágenes microscópicas.
Este segundo proyecto resulta igualmente impracticable como también uno de tercero presentado por el mayo: En este, Edison plantea iluminar el motivo a fotografiar con una sucesión de rayos luminosos.
En otoño, Dickson había podido obtener algunas fotografías microscópicas sucesivas, pero este primero Kinetoscopi de cilindro no permitía proyectarlas. Así que decidieron abandonar esta dirección de las búsquedas y cambiar totalmente los procedimientos empleados, utilizando ahora las pequeñas fotografías separadamente y agrandadas, para disponerlas a continuación en la circunferencia de un disco que giraba lentamente. Las fotografías eran entonces iluminadas sucesivamente por un efecto estroboscopi, al estilo del Taquiscopi de Anschütz. A finales de 1889 proyectan experimentalmente las imágenes animadas sobre una pantalla.
Más tarde, Edison conoció a Marey -el inventor del fusil fotográfico-, durante la Exposición Universal en París, el agosto del 1889, y vio por primera vez su cámara secuencial, con película enrollable. La Compañía Eastman había anunciado la venta de bobinas de película transparente dirigidas a los aparatos fotográficos tipos Kodak.
A finales de este mismo año, Edison piensa en la posibilidad de replantearse su invento, no a partir del aparato, sino del apoyo. Se así como planea emplear una larga banda de película sensible y transparente, en lugar del cilindro. Este celuloide se desenrolla de una bobina a otra pasando ante una apertura cuadrada. La banda lleva a cada lado una hilera de perforaciones, situadas exactamente las unas en frente las otras, que se engranan en una doble hilera de dientes de una rodeta, como en el telégrafo automático de Wheatstone.
Gracias a las perforaciones, Edison podía resolver el problema del adelanto regular de la película, permitiendo obtener en la presa de vistas, imágenes perfectamente equidistantes, condición esencial para obtener una reproducción satisfactoria del movimiento.
Al largo, pero, de 1890 , las experiencias sobre fotografías animadas pasarán a segundo término en las preocupaciones de Edison y de Dickson, hasta que a finales de este año Dickson las retoma y obtiene una serie de imágenes -conocidas como "monades"- de un personaje gesticulando con el Kinetògraf de corro, derivado del fonógrafo. Se trataba de un cilindro revestido con una lámina de celuloide que contendía una emulsión fotográfica.
El mayo de 1891 Edison estrena ante las delegadas de la Federación Nacional de Clubes Femeninos, que visitan su laboratorio a West Orange, New Jersey, el prototipo del Kinetoscopi, un aparato destinado a la visión individual de bandas de imágenes sin fin pero que no permitía su proyección sobre una pantalla. Era una caja de madera vertical con una serie de bobinas sobre las que corrían 14 m. de película en un bucle continuo.
La película, en movimiento constante, pasaba por una lámpara eléctrica y por debajo de un vidrio magnificador colocado a la parte superior de la caja. Entre la lámpara y la película había un obturador de disco rotatorio perforado con una ranura estrechada, que iluminaba cada fotograma tan brevemente que congelaba el movimiento de la película, proporcionando unas 40 imágenes/segundo. Las películas empleadas hacían 3/4 de pulgada (19mm.) y eran transportadas por medio de un mecanismo de alimentación horizontal. Las imágenes eran circulares. El visor individual se ponía en marcha metiendo una moneda que activaba el motor eléctrico y ofrecía una visualización de unos 20 segundos.
Los nuevos modelos fueron exhibidos el 1893, cuando empieza su fabricación generalizada. El primer salón Kinetoscopi se abre en Nueva York el abril de 1894 ; contaba con 10 aparatos cada uno de los cuales ofrecía un programa diferente. Los temas son diversos: un forzudo, lucha libre, una barbería, danzas escocesas, trapecio... Se habían filmado a los nuevos estudios conocidos como "Black Maria".
Posteriormente aparece el Kinetòfon, un híbrido del kinetoscopi y el fonógrafo, que aportaba el sonido a través de unos auriculares.
El Kinetoscopi se exhibió en París el agosto de 1894 y en Londres el octubre. El octubre de 1892 se diseña un nuevo Kinetògraf, en la cual la película se introducía verticalmente en lugar de horizontalmente. El nuevo diseño acepta una tira de película más ancha, de 35 mm., con cuatro perforaciones más o menos rectangulares a cada banda. Fue la primera cámara al emplear película perforada de celuloide para captar con precisión las imágenes y para un transporte efectivo a través de la máquina. Estaba impulsada por un motor eléctrico, mientras que la mayoría de las otras cámaras eran manuales.
El mecanismo de la cámara Kinetògraf podría haberse adaptado para proyecciones, pero no llegó a hacerse. De hecho, al principio Edison no creía que la proyección en público llegara a tener éxito.
La familia Latham sí se sintió interesada por la proyección. El abril de 1895 Dickson abandona a Edison y empieza a colaborar con los Latham sobre una versión del kinetoscopi. El Eidoloscopi se exhibe el mayo en Nueva York, pero la débil definición de las imágenes y su poca luminosidad hicieron que el invento no se popularizara.
De hecho, la primera exhibición de películas en los EE.UU. basada en la proyección intermitente de una tira de celuloide fue obra de Jenkins y Armado, a través del Phantascopi. Después se separaron. Armado volvió a rediseñar la máquina y la bautizó como Vitascopi.
El febrero de 1896 Edison vio una demostración de este y firmó un acuerdo con Armado para el suministro de proyectors que serían promocionados y vendidos bajo el nombre de Edison. La primera exhibición pública del Vitascopi se realizó en el "music hall" Koster y Bial de Nueva York, el 23 de abril de 1896. A primeros de siglo aparece el kinetoscopi de proyección.
En 1915 inventa la primera pila alcalina níquel-hierro.
En el momento de la Primera Guerra mundial, Edison concibe y hace funcionar fábricas químicas y es designado presidente del comité de asesoramiento de la marina americana.
En 1915, Thomas Edison es llorejat de la Condecoración Franklin por sus numerosas contribuciones a la mejora del bienestar de la humanidad.
En 1928, es condecorado con la Medalla de oro del Congreso de los Estados Unidos por «el desarrollo y la aplicación de invenciones que han revolucionado la civilización en el transcurso del siglo pasado».
En 1871, se casa con Mary Stilwell, una de las empleadas de su laboratorio de 15 años de edad que morirá prematuramente a la edad de 28 años en 1884, dejando Thomas con tres niños. Se casará de nuevo a Mina Miller en 1886 con quien tendrá todavía 3 niños más.
Trabajador empedernido, Edison se concentraba tanto en sus trabajos que no pasaba más que el mínimo tiempo con su familia. Evitaba la mayoría de las situaciones sociales, y su determinación era a menudo vivida como tiránica por sus empleados.
En 1930, con 82 años de edad, lleva a cabo una prueba con 17.000 plantas para la producción de caucho sintético.
Thomas Edison murió a la edad de 83 años, el 18 de octubre del 1931, en su complejo de West Orange en el sido Nueva Jersey, cerca de New York, mientras que seguía incansablemente sus trabajos, después de haber registrado su última patente un año antes.
En total, registró en el transcurso de su vida 1.093 patentes y trabajó con más de 35.000 personas en su cargo en un imperio industrial que permitió el desarrollo de la electricidad al mundo entero.
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