El Patrimonio de la Humanidad o Patrimonio Mundial (en inglés WorldHeritage ) es un plan de protección de los bienes culturales y naturales del mundo, propuesto por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), a través de la "Convención sobre la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural", aprobado el 1972. También es conocido con otros nombres como por ejemplo Patrimonio Mundial de la Humanidad, Patrimonio Común de la Humanidad, Patrimonio Cultural de la Humanidad (en el caso de los bienes culturales) o Patrimonio Natural de la Humanidad (en cuanto a los bienes naturales).
A fecha de 1 de julio del 2009, conforman la lista del Patrimonio de la Humanidad 890 bienes, de los cuales 689 son culturales, 176 naturales y 25 mixtos (culturales y naturales), pertenecientes a un total de 148 estados. Desde su instauración el 1977, sólo dos bienes han perdido la distinción de la UNESCO: la reserva de la òrix blanco de Omán (el 2007) y el Valle del Elba en Dresde (Alemania) el 2009.
Un caso aparte son las Obras Maestras del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad, proclamadas los años 2001, 2003 y 2005 ; en total hay catalogadas 90 en todo el mundo, de las cuales forma parte la Patum de Berga o el Misterio de Elche. La lista fue ampliada el 2009 con 88 nuevos elementos, como el Tribunal de las Aguas de Busot de Valencia, y ahora todos juntos forman parte de la lista del Patrimonio Cultural Intangible.
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A finales del 2004, había seis criterios en el ámbito cultural y cuatro en el ámbito natural. El 2005 esto se modificó porque sólo haya un grupo de diez criterios. Para ser incluido en la lista del Patrimonio de la Humanidad un lugar tiene que tener un «valor universal excelente» y tiene que satisfacer al menos uno de los siguientes criterios de selección.[1]
Desde el 1992 el conjunto resultante de la interacción entre el hombre y el medio ambiente es reconocido como paisaje cultural.
El Comité del Patrimonio de la Humanidad se reúne varias veces en el año para discutir medidas en la gerencia de los lugares existentes considerados Patrimonio de la Humanidad, y para aceptar las nominaciones de los países interesados. En una sesión anual, conocida como la Sesión del Comité del Patrimonio de la Humanidad, es donde los lugares son oficialmente inscritos en la lista del Patrimonio de la Humanidad, después de las presentaciones hechas por la UICN o la ICOMOS, y de las deliberaciones de los estados miembros.
La sesión anual se celebra en varias ciudades de todo el mundo. Con la excepción de aquellas celebradas en París, donde se sitúa la oficina general de la UNESCO, sólo los estados miembros del Comité tienen derecho a celebrar una sesión futura, previa aprobación del Comité.
La UNESCO se esfuerza a respetar un equilibrio entre los continentes en la localización del Patrimonio de la Humanidad. Desde el origen, Europa ha sido sobrerepresentada, pero la aparición de lugares naturales excepcionales contribuye a una armonización geográfica. Los 890 bienes catalogados actualmente (689 culturales, 176 naturales y 25 mixtos) están repartidos en 148 estados y se encuentran clasificados en las siguientes regiones geográficas:
El criterio de agrupamiento de las diversas regiones resulta muy singular. Rusia y los estados del Cáucaso, que se encuentran a caballo de Europa y Asia, son clasificados como pertenecientes en la zona de Europa y Norteamérica, no a la de Asia y el Pacífico. Israel no se clasifica dentro de los Estados Árabes ni dentro de Asia, como le correspondería por razones geográficas, sino también dentro de la zona de Europa.
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