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Oveja

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Oveja
Registro fósil: Pleistoceno – actualidad
Un ramat d'ovelles
Un rebaño de ovejas

Black Paw.svg Accedéis en el Portal:Mamíferos

Estado de conservación
Estado: Domesticado
Clasificación científica
Reino: Animalia
Fílum: Chordata
Clase: Mammalia
Clade: Cetartiodactyla
Suborden: Ruminantia
Familia: Bovidae
Subfamilia: Caprinae
Género: Ovis
Especie: O. aries
Nombre binomial
Ovis aries
Linnaeus, 1758

Las ovejas, corderos, corderos o corderos (Ovis aries, "oveja" y "carnero" en latín) son mamíferos quadrúpedos rumiantes mantenidos como ganado. Cómo todos los rumiantes, las ovejas son artiodáctilos, o animales con pezuñas. A pesar de que el nombre "oveja" se aplica a muchas especies, en el uso cotidiano casi siempre hace referencia a Ovis aries. Las ovejas son la especie más numerosa de su género, y muy probablemente descienden del mufló salvaje de Europa y Asia .

Las ovejas fueron uno de los primeros animales al ser domesticado por usos agrícolas, y se las valora principalmente por su lana y su carne. La lana de una oveja es la más usada de todos los animales, y se la suele recoger por medio de lo trasquila. La carne ovina recibe el nombre de carne de cordero cuando es de un animal joven y carne de be cuando es de un animal adulto. Continúen siendo importantes hoy en día por su lana y su carne, y a veces también se las cría por la piel de oveja, por su leche o como organismo modelo en la investigación científica.

La ganadería ovina se practica en todo el mundo, y ha jugado un papel central en muchas civilizaciones. Actualmente, Australia, Nueva Zelanda, los países de la Patagònia y el Reino Unido son los principales productores de ovejas.

Siendo un animal clave en la historia de la ganadería, las ovejas ocupan un lugar muy importante a la cultura humana, al lenguaje moderno y en la simbología. Como ganado, suelen asociarse con el simbolismo pastoral y arcadià . Aparecen en muchos mitos – como el Velló de Oro – y grandes religiones, especialmente a las religiones abrahàmiques. Tanto en los ritos religiosos antiguos como en los modernos, las ovejas han servido de animales de sacrificio. En catalán actual, se llama que las personas que siguen el grupo sin pensar por sí mismas son como corderos.

Mesa de contenidos

Etimología

Etimológicamente, la palabra que utilizan los hablantes del catalán proviene de la palabra latina ovis. El otro término que forma su nombre científico, aries, también proviene del latín y significa "carnero". Este término es el origen etimológico de la palabra "ariete", debido al hecho que los arietes solían tener una punta metálica en forma de cuernos de carnero que incrementaba la potencia del impacto.

Hay diferentes palabras para referirse a Ovis aries en catalán. Oveja y be traen el significado más ancho y se pueden utilizar de manera general; cordero, cordero y cordero se refieren a la cría de oveja que encara no ha llegado a la edad de un año; marrà hace referencia al macho de la oveja; y carnero hace referencia a un macho castrado.[1]

Morfología

Un par de ovejas merines de color en Australia.

Las ovejas son rumiantes relativamente pequeños, y sus características son unos cuernos que forman una espiral lateral y un pelo enrinxolat que recibe el nombre de lana . Las ovejas domésticas se diferencian de sus parientes salvajes y antepasados en varios aspectos, habiendo acontecido especialmente neotèniques como resultado de la influencia de los humanos.[2] Algunas razas primitivas de oveja conservan algunas de las características de sus parientes salvajes, como por ejemplo colas cortas. Según la raza, las ovejas pueden no tener cuernos, tenerlas en ambos sexos (cómo en las ovejas salvajes), o sólo en los machos. La mayoría de razas con cuernos tienen una única pareja.[3]

Otra característica de las ovejas es su gran variedad de coloración. Las ovejas salvajes prácticamente sólo presentan una variedad de colores marrones. En cambio, el color de las ovejas domésticas varía del blanco puro a un marrón chocolate oscuro e incluso moteado o clapat.[4][5] La selección en favor de lana blanca fácil de teñir empezó a principios de la domesticación de las ovejas, y cómo que la lana blanca es un disparo dominante, se extendió rápidamente. Aun así, muchas razas modernas presentan ovejas de color, y podrían aparecer ovejas negras en un rebaño blanco como disparo recesivo.[5][4] Mientras que la lana blanca es valiosa por los grandes mercados comerciales, existe un nicho de mercado por la lana de color, principalmente por la hilatura manual.[6]

La altura y el peso de las ovejas depende de la raza. Su ritmo de crecimiento y pes adulto es uno salvo que se hereda y a menudo es seleccionado en la cría.[7] Las hembras suelen pesar entre 45 y 100 kilogramos, mientras que los machos más granos pesan entre 45 y 160 kilogramos.[8] Las ovejas adultas tienen treinta y dos dientes (fórmula dental: I:0/4 C:0/0 P:3/3 M:3/3). Cómo en otros rumiantes, las ocho incisivas se encuentran en el maxilar inferior y mastican contra una almohadilla llevar y sin dientes al maxilar superior, arrancando vegetales. No tienen canines, sino que hay un ancho espacio entre las incisivas y las premolares. Hasta los cuatro años de edad (cuando han salido todos los dientes permanentes), es posible determinar la edad de una oveja a partir de sus dientes frontales, puesto que cada año sale un par de incisivas.

Los dientes frontales se van desgastando a medida que las ovejas envejecen, haciendo que los sea más difícil alimentar-se y afectando la salud y productividad del animal. Por este motivo, las ovejas que pacen vegetales normales empiezan a declinar lentamente a partir de los cuatro años, y la esperanza de vida mediana de las ovejas es de entre diez y doce años, a pesar de que algunas pueden vivir hasta veinte años.[3][9][10]
Un cráneo de oveja.

Las ovejas tienen un buen sentido del oído, y son sensibles al ruido cuando se las trata.[10] Tienen pupilas horizontales en forma de rendija y tienen una visión periférica excelente; con campos visuales de entre 270 ° y 320 °, pueden ver detrás de ellas sin girar la cabeza.[11][6] Aun así, tienen una percepción de la profundidad pobre; las sombras y los cambios de nivel del tierra pueden hacer que las ovejas retrocedan. En general, tienen la costumbre de evitar las zonas oscuras y quedarse en las zonas muy iluminadas.[12] Las ovejas también tienen un excelente sentido del olfato y – como todas las especies de su género – tienen glándulas odoríferes justo ante los ojos y entre los dedos de las patas. La función de estas glándulas es incierta,[10] pero las de la cara podrían jugar un papel en el comportamiento durante el cortejo.[7] Es posible que las glándulas interdigitals también tengan una función en la aparellament,[7] pero también se han propuesto funciones alternativas, como la secreción de residuos o un marcador de olor que ayuda las ovejas perdidas a reencontrar su rebaño.[10]

Las ovejas y las cabras están estrechamente relacionadas (ambas son cabrunos), de forma que puede ser difícil distinguirlas a partir de la apariencia. Aun así, son especies diferentes, de forma que los casos de híbridos son raros, y los pocos híbridos que hay son siempre estériles. El híbrido de una oveja hembra y un macho cabrío (una cabra macho) recibe el nombre de híbrido oveja-cabra, y no se lo tiene que confundir con la quimera oveja-cabra. Las diferencias de apariencia entre las ovejas y las cabras incluyen la barba y el labio superior dividido exclusivo de las cabras. Las colas de las ovejas caen hacia abajo, incluso cuando son cortas o han sido cortadas, mientras que las colas de las cabras se mantienen derechas. Las ovejas a menudo carecen de cuernos (en los dos sexos o sólo en la hembra), mientras que las cabras que nacen sin cuernos son raras (a pesar de que a muchas cabras los son cortadas los cuernos). Los machos de las dos especies se diferencian en que los machos cabríos adquieren un olor fuerte y exclusiva durante la estre, mientras que los marrans no.[13]
Las ovejas Suffolk son una raza de lana mediana y de cara negra, criada por su carne, que representa el 60% de la población ovina de los Estados Unidos.[7]

Razas

La oveja es un animal polivalente, y las más de 200 razas de ovejas que existen actualmente fueron creadas para cubrir varias necesidades.[14][3] Algunas fuentes indican un total de cien razas o más, pero este número no es verificable.[6][13] Casi todas las ovejas se pueden clasificar como especialmente aptas para producir un cierto producto: lana, carne, leche, piel, o una combinación en el caso de las razas de doble utilidad. Otros disparos utilizados para clasificar las ovejas incluyen el color de la cara (generalmente blanco o negro), la longitud de la cola, la presencia o ausencia de cuernos, y la topografía por la cual se ha desarrollado la raza. Este último disparo es especialmente importante en el Reino Unido, donde las razas son descritas como razas de tierras altas (cerros o montañas) o de tierras bajas.[12] Una de las razas más comunes es la oveja de cola grasa, una oveja de doble utilidad común en África y Asia que se caracteriza por los grandes depósitos de grasa de su cola.

También se clasifican las razas según cómo de aptas son para producir un cierto tipo de rebaños. En general, las ovejas son de raza "de hembras" o de raza "de machos". Las razas de hembras son las que son robustas, y tienen buenas capacidades de reproducción y maternalització – pueden sustituir hembras reproductoras en los rebaños. Las razas de machos son elegidas por su crecimiento rápido y la calidad de la carne, y se las hace criar con razas de hembras para producir corderos productores de carne. Las razas de tierras bajas y de tierras altas también se cruzan de este modo, haciendo criar las robustas hembras de las tierras altas con los machos, más grandes y de crecimiento más rápido, de las tierras bajas, para producir ovejas que reciben el nombre de mule . Las mulas hembras pueden ser cruzados con marrans productores de carne para producir corderos de mercado de calidad.[12] Muchas razas, especialmente las raras y las primitivas, no entran en ninguna categoría precisa.

La Barbados Blackbelly es una raza de oveja peluda de origen afrocaribeny.

Las razas se clasifican según el tipo de lana que producen. Las razas de lana fina son las que tienen una lana muy enrinxolada y densa, preferida por la manufactura de tejidos. Muchas de ellas derivan de la oveja merina, y esta raza continúa dominando la industria ovina mundial. El récord de la oveja más valiosa corresponde a un marrà de oveja merina australiano que fue vendido por $16.000 AUD.[15] Las razas de lana mediana tienen una lana entre los extremos, y generalmente son razas de producción de carne o razas de machos de crecimiento rápido con caras oscuras. Algunas de las razas de lana mediana más importantes, como la oveja Corriedale, son razas de doble utilidad, creuaments de razas de lana fina y de lana larga, y fueron creadas para formar rebaños comerciales de alta producción. Las razas de lana larga son las ovejas más granos, con lana larga y un ritmo de crecimiento lento. Las ovejas de lana larga son especialmente valiosas para cruzarlas con otras razas para mejorar las calidades. Por ejemplo, la oveja Columbia fue creada por medio de creuaments entre machos de oveja Lincoln (una raza de lana larga) y hembras de oveja Rambouillet (una raza de lana fina).

Las ovejas de lana basta, o de lana de alfombra , tienen una lana de medida mediana-larga y tosca. Las razas tradicionalmente usadas para producir lana de alfombra varían mucho, pero el requerimiento principal es que la lana no se eche a perder con el uso intenso (cómo pasaría con la de las razas más finas). Algunos ganaderos de estos tipos de oveja intentan utilizar algunas de estas razas por otros fines, puesto que la demanda de lana de alfombra se ha reducido. Algunas de estas razas siempre han sido principalmente productoras de carne.[16]

Una clase menos importante de ovejas son las ovejas lecheras. Las razas de doble utilidad, que pueden tener una utilidad primaria como productoras de carne o de lana, suelen tener una utilidad secundaria como productoras de leche, pero hay algunas razas que son utilizadas principalmente para ordeñarlas. Estas ovejas producen una cantidad de leche más elevada y tienen una curva de lactancia ligeramente más larga.[17] La calidad de la leche y el porcentaje de grasa y de proteínas varían entre las razas no lecheras, pero el contenido de lactosa no varía.[17]

Un último grupo de razas de oveja son las ovejas peludas, que no tienen lana. Las ovejas peludas se asemejan a las primeras ovejas domesticadas, antes del desarrollo de las razas llanoses, y son criadas por su carne y su piel. Por los productores de carne y de piel es más barato tener ovejas peludas, puesto que no hay que trasquilar-las.[16] Las ovejas peludas también son resistentes a los parásitos y el clima caluroso.[13]

Con la posición dominante actual de la agroindustria corporativa y lo decline de las granjas familiares, muchas razas de oveja están en peligro de extinción. La Rare Breeds Survival Trust del Reino Unido lista veinticinco razas nadiues con sólo 3.000 animales registrados, y el American Livestock Breeds Conservancy en lista catorce con menos de 10.000 animales.[18][19] La preferencia por razas con características uniformes y un crecimiento rápido ha limitado las razas reliquias a los márgenes de la industria ovina.[16] Las que quedan se mantienen gracias a los esfuerzos de organizaciones por la conservación, registros de razas y granjeros individuales que se dedican a preservarlas.

Razas en Cataluña

En Cataluña hay varias razas propias del territorio:

Dieta

Una oveja paciendo

Las ovejas son mamíferos exclusivamente herbívoros. Cómo todos los rumiantes, tienen un complejo aparato digestivo compuesto de cuatro cámaras, permentent-los convertir la celulosa de los tallos, hojas y vainas de entonces en carbohidratos más sencillos. Cuando pacen, la vegetación es masticada hasta que se convierte en un bol, que después pasa en la primera cámara: el rumen. El rumen es un órgano de una capacidad de 19-38 litros que fermenta el alimento mediante una relación simbiótica con los eubacteris, protozoos y levaduras de la flora intestinal.[7] El bol es regurgitat periódicamente a la boca para volver a ser masticado y salivado .[7] La masticación del alimento regurgitat es una adaptación que permite a los rumiantes pacer más rápidamente por la mañana, y acabar de masticar y digerir la comida más tarde durante el día.[10] Esto es útil puesto que el pastoreo, que requiere bajar la cabeza, hace las ovejas vulnerables a los predadors, mientras que masticar el bol no.[13]

Durante la fermentación, el rumen produce gas que se tiene que expulsar; trastornos del órgano, como por ejemplo cambios repentinos en la dieta de una oveja, pueden causar enfermedades potencialmente fatales como por ejemplo la meteorización . Después de la fermentación al rumen, el alimento pasa al retículo y el libreto. Alimentos especiales como los granos pueden pasar del rumen. Después de las tres primeras cámaras, el alimento pasa al cuajo para acabar la digestión antes de ser procesado por los intestinos. El cuajo es la única de las tres cámaras que es análoga al estómago humano (siendo la única que absorbe nutrientes para utilizarlos como energía), y a veces recibe el nombre de estómago auténtico.[7]

Las ovejas son animales diurnos que se alimentan del amanecer hasta que se pone el Solo, parando esporádicamente para descansar y masticar el que han regurgitat. El pasto ideal por las ovejas no es una hierba parecida al césped, sino un conjunto de hierbas, legumbres y fòrbies.[7] Los tipos de terreno en que se crian las ovejas varían mucho, yendo de pastos sembrados y mejoradas expresamente a tierras ásperas no mejoradas. Las plantas comunes que son tóxicas por las ovejas se encuentran en gran parte del mundo, e incluyen (pero no se limitan a) el roble y los glans, el tomate, el tejo, el ruibarbo, la patata y la azalea.[7]

El sistema rumiante de una oveja. 1 Atrio del rumen, 2 Saco dorsal, 3 Saco ventral, 4 Receso del rumen, 5 Saco del bol caudodorsal, 6 Saco del bol caudoventral, 7 Surco craneal, 8 Surco longitudinal izquierdo, 9 Surco coronario dorsal, 10 Surco coronario ventral, 11 Surco caudal, 12 Surco accesorio izquierdo, 13 Isla del rumen, 14 Surco ruminoreticular, 15 Retículo, 16 Cuajo, 17 Esófago, 18 Bazo.

Las ovejas son animales herbívoros principalmente pasturadors, a diferencia de los animales brostejadors como las cabras y los ciervos, que prefieren hojas más altas. Con una cara mucho más estrechada, las ovejas arrancan plantas muy cerca del suelo, de forma que pueden sobrepasturar un terreno de past mucho más rápidamente que las vacas.[13] Por eso, muchos pastores utilizan el pasto gestionado, en que un rebaño eructa por varios pastos, dando a las plantes tiempos de recuperarse.[13][12] Paradójicamente, las ovejas pueden tanto causar como solucionar la extensión de especies invasivas de plantas. En perturbado el estado natural del pasto, las ovejas y otros tipos de ganado pueden abrir la vía a las plantas invasivas. Aun así, las ovejas también prefieren comer plantas invasivas como Bromus tectorum, Euphorbia esula, el kudzu y Centaurea maculosa antes de que especies nadiues como la artemisa tridentada, haciendo de las ovejas que pacen un método eficaz de restaurar los pastos originales.[7]

Además del pasto, el otro alimento básico de las ovejas es la paja , especialmente a los meses de invierno. La capacidad de prosperar únicamente con pasto (incluso sin paja) varía entre razas, pero todas las ovejas pueden sobrevivir con esta dieta.[16] La mayoría de ovejas también ingieren minerales, o bien en forma de microminerals o en forma de depósitos de sal.

Un par de ovejas de mezcla comen alimentos concentrados de un cóm.

Evidentemente, una fuente constante de agua potable también es un requerimiento fundamental por las ovejas. La cantidad de agua que necesitan varía con la estación de en el año y el tipo y calidad de la comida que consumen.[20] Cuando se alimentan de grandes cantidades de plantas jóvenes y hay precipitaciones (incluyendo el rocío, puesto que las ovejas se alimentan al amanecer), las ovejas necesitan menos agua. Cuando están confinadas o comen grandes cantidades de paja preparada, suelen necesitar más agua. También requieren agua limpia, y pueden rehusar beber agua que tenga suciedad o esté cubierta de algas.

Las ovejas son unos de los pocos animales de ganado criados actualmente por su carne que nunca han sido extensivamente criados en un recinto de cría intensiva de animales.[6] A pesar de que hay un movimiento creciente que promueve estilos de cría diferentes, un gran porcentaje de vacas , cerdos y aves todavía son criadas en estas condiciones.[7] En cambio, sólo unas pocas categorías específicas de oveja son alimentadas regularmente con granos concentrados, y todavía menos en un recinto cerrado. Cuando no hay bastante pasto disponible o el past no es bastante rico, los criadores de ovejas pueden engordarlas antes de llevarlas al matadero, a veces en feedlots.[13] Muchos ganaderos engordan las ovejas con granos durante la época de aparellament para aumentar la fertilidad .[10] Las hembras también son engordadas durante la gestación para aumentar el peso de los corderos en nèixer, puesto que el 70% del crecimiento de una oveja tiene lugar en las últimas cinco o seis semanas de gestación .[6] Aparte de estos casos, sólo las hembras en periodo de lactancia o las ovejas especialmente viejas o enfermas reciben grandes regularmente.[6][16] El alimento que se da a las ovejas tiene que tener una composición particular, puesto que la mayoría de alimentos de vaca, aviram, cerdo e incluso de cabra contienen niveles de cocer que son letales por ellas.[6] Los suplementos minerales como por ejemplo los depósitos de sal también presentan este riesgo.[7]

Comportamiento e inteligencia

Ovejas con un fuerte instinto gregari.

Las ovejas son animales con un fuerte instinto gregari, y la mayoría de comportamientos de las ovejas se pueden definir en estos términos. La jerarquía de dominància de Ovis aries y su tendencia natural a seguir un líder a nuevos pastos fueron los factores clave porque se convirtiera en una de las primeras especies de animal de ganado al ser domesticada.[2] Todas las ovejas tienen una tendencia a permanecer cerca de los otros miembros del rebaño, a pesar de que este comportamiento varía de una raza a la otra.[10] Los ganaderos aprovechan este comportamiento para mantener las ovejas reunidas en pastos sin vallas y para desplazarlas con más facilidad. Los pastores también pueden utilizar perros pastores, que son muy útiles para mover rebaños. Las ovejas también se interesan mucho en la comida, y la asociación de los humanos con una alimentación regular suele tener como consecuencia que las ovejas pidan comer a las personas.[2] Esto se puede aprovechar a la hora de desplazar un rebaño, utilizando cubos de alimento.[20]

En regiones en que las ovejas no tienen predadors naturales, ninguno de las razas nadiues de oveja presentan un marcado comportamiento de rebaño.[13] También pueden acostumbrarse a un cierto pasto, de forma que no vagan libremente por terrenos sin vallas. Las madres enseñan las crías a acostumbrarse a este pasto, y si se sacrifica un rebaño entero, hará falta que el rebaño nuevo que lo sustituya se acostumbre al pasto.[21][7]

El comportamiento de rebaño sólo aparece en grupos de cuatro ovejas o más. Un número menor de ovejas puede no reaccionar de la manera esperada cuando estén suelas o con pocas otras ovejas.[6] Por las ovejas, el mecanismo de defensa principal es huir del peligro cuando un predador se acerca demasiado. Una oveja acorralada puede intentar embestir y tumbar una amenaza para huir. Esto es especialmente cierto en el caso de madres con corderos recién nacidos, así como en los marrans.[6]

Las ovejas pueden reconocer caras humanas y recordarlas durante años.

Debido a su comportamiento gregari, las ovejas tienden a seguirse, y el líder a menudo no es más que la primera oveja que decide moverse. Aun así, las ovejas sí que establecen una jerarquía en la hora de alimentarse por medio de demostraciones físicas de dominio. Los animales dominantes tienden a ser más agresivos con las otras ovejas, y suelen alimentarse primeros a los cóms.[7] Principalmente entre los marrans, la medida de los cuernos es un factor que influye en la jerarquía del rebaño.[2] Los marrans con una medida diferente de los cuernos tienden menos a luchar para establecer la jerarquía en la hora de alimentarse, mientras que dos machos con cuernos de medida parecida tienden más a combatir.[2]

Las ovejas se estresan mucho cuando se separan de su rebaño.[7] Pueden reconocer caras humanas y ovinas individuales, y recordarlas durante años.[22] [23] Las relaciones dentro de los rebaños tienden a ser más estrechadas entre ovejas que tienen vínculos de parentesc; en un rebaño con varias razas, se suelen formar subgrupos de la misma raza; y una hembra y sus descendentes a menudo se mueven como un todo dentro de los rebaños grandes.[6]

Las ovejas suelen ser consideradas animales extremamente tontos.[10] La mentalidad gregària de las ovejas y su tendencia a huir y panicar ante un elemento que perciben como una amenaza hacen que el pastoreo sea una tarea difícil por los inexpertos. A pesar de estos prejuicios, un monográfico de la Universidad de Illinois sobre las ovejas reveló que se encuentran sólo un poco por debajo de los cerdos, e igualadas con las vacas, en cuanto a cociente intelectual,[6] y algunas ovejas han demostrado tener capacidades para resolver problemas; un rebaño de Yorkshire , Inglaterra, descubrió una manera de atravesar las barreras canadienses rodante por sobre las barras.[24] Además de recordar la cara de diferentes individuos a largo término, las ovejas también pueden distinguir estados emocionales gracias a las características faciales.[22] [23] Si se trabaja con paciencia, las ovejas pueden aprender su nombre, y a muchas se las entrena para ser cabestrejades por los concursos y otros fines.[6] Las ovejas también responden bien al clicker training.[6] En muy raras ocasiones se usan como animales de carga. Los nómadas tibetanos reparten el equipaje de manera igual entre los animales de un rebaño porque lo transporten cuando cambian de ubicación.[6]

Reproducción

El nacimiento del segundo de un par de gemelos en un prado de Nueva Zelanda.

Las ovejas tienen una estrategia reproductiva pareciendo a la otros animales gregaris. Un rebaño de hembras suele ser fecundado por un único marrà, que puede haber sido elegido por el ganadero o puede haber establecido una posición dominante por medio de combate con otros marrans (en poblaciones salvajes). La mayoría de ovejas se reproducen sólo en ciertas épocas de en el año, a pesar de que algunas pueden reproducirse durante todo en el año.[16] Generalmente, las hembras llegan a la madurez sexual a la edad de entre seis y ocho meses, mientras que los machos llegan generalmente a la edad de entre cuatro y seis meses.[16] Las hembras tienen ciclos de estres una vez cada aproximadamente diecisiete días,[20] durante los cuales emiten un olor e indican a los machos que están receptivas por medio de demostraciones físicas. Una minoría de ovejas presentan una preferencia porla homosexualidad (una media del 8%)[25] o son cabrabocs (hembras que actúan de manera masculina y carecen de ovarios funcionales).[26]

Sin intervención humana, los marrans luchan durante el estre para determinar qué de ellos se emparejarán con las hembras. Los marrans, especialmente los que no están familiarizados, también luchan fuera del periodo de aparellament para establecer su dominio; pueden llegar a matarse si se los permite juntarse.[16] Durante el estre, incluso marrans normalmente mansos pueden acontecer agresivos con los humanos debido al aumento de sus niveles hormonales.[7]

Después de emparejarse, las ovejas tienen una gestación que dura unos cinco meses, y un parto normal puede durar entre una y tres horas.[20] A pesar de que algunas razas pueden dar a luz regularmente grandes camadas de corderos, la mayoría sólo producen uno o dos.[7][27] Durando o al poco del parto, las madres y sus corderos pueden ser confinados en una paridora,[10] un compartimento cerrado diseñado para permitir la observación atenta de las madres y para reforzar el vínculo entre ellas y sus corderos.[16][12]

Los primeros pasos de un cordero.

La obstetricia ovina puede ser problemática. Criando selectivamente hembras que producen varias crías con pesos más grande durante generaciones, los ganaderos han causado inadvertidament que algunas ovejas tengan dificultades para dar a luz; encontrar el equilibrio entre la facilidad para dar a luz y una alta productividad es uno de los dilemas de la cría de ovejas.[2] En caso de que haya este problema, los ganaderos pueden ayudar la hembra, extreient o moviendo los corderos.[16] Después del parto, las hembras rompen el saco amniòtic (si no se ha roto durante el parto), y después empiezan a lavar el cordero con la lengua.[16] La mayoría de corderos se empiezan a poner de pie una hora después del nacimiento.[16] En situaciones normales, después de poner-de de pie los corderos maman, chupando el vital calostro. Las ovejas que no consiguen mamar o que son rechazados por su madre requieren ayuda para vivir, en forma de alimentación con biberón o de adopción por otra oveja.[10]

Después de estabilizar los corderos, se lleva a cabo el marcaje de los corderos; se trata del proceso de etiquetado de las orejas, se amputación de la cola y de castración .[16] También es en este momento que se suelen vacunar los animales. Se ponen etiquetas numeradas a las orejas de los corderos para facilitar la identificación posterior. La castración se efectúa en los marrans no destinados a emparejarse (un marrà castrado se denomina carnero), a pesar de que algunos pastores no la llevan a cabo por razones éticas, económicas o prácticas.[16] Los marrans que tienen que ser sacrificados o separados de las hembras antes de llegar a la madurez sexual no suelen ser castrados.[12] La tajada de la cola se practica por motivos de salud.[10] Se han levantado objeciones a todos estos procedimientos de parte de grupos de defensa de los animales, pero los ganaderos los defienden argumentando que solucionan muchos problemas prácticos y veterinarios, y que sólo infligen un dolor temporal.[7][16]

Un veterinario extrae sangre para analizar la resistencia de la oveja a la temblor ovina.

Salud

Las ovejas pueden ser víctimas de envenenamientos, enfermedades infecciosas y trauma físico. Como presas que son, su cuerpo está adaptado para esconder los síntomas obvios de las enfermedades, para evitar que los predadors las tengan como objetivo.[7] Aun así, hay signos obvios de mala salud. Las ovejas enfermas comen poco, balan en exceso y en general permanecen lánguidas.[20] A través de la historia, gran parte del dinero y del trabajo invertidos en el pastoreo ha sido dirigida a evitar las enfermedades ovinas. Los pastores a menudo creaban curas experimentando a su granja. En países como por ejemplo los Estados Unidos , las ovejas no tienen suficiente importancia económica cómo porque las compañías farmacéuticas lleven a cabo experimentos clínicos caros para aprobar medicamentos por uso ovino.[10] En estos casos, los ganaderos recurren a un uso no cubierto por el prospecto de medicamentos aprobados por otros animales.[7] En los siglos XX y XXI , una minoría de propietarios de ovejas han empezado a explorar tratamientos alternativos como por ejemplo la homeopatía, la fitoterapia e incluso la medicina tradicional china para tratar enfermedades de las ovejas.[7][6] A pesar de algunos indicios anecdóticos favorables, la efectividad de la medicina alternativa veterinaria ha sido recibida con escepticismo a las revistas científicas.[7][6][28] La necesidad de medicamentos antiparasitaris y antibióticos tradicionales está tendido, y es el principal obstáculo por la ganadería ecológica ovina certificada.[20]

Muchos ganaderos toman una variedad de medidas preventivas para prevenir los problemas. La primera es asegurarse que todas las ovejas están sanas cuando son compradas. Muchos compradores evitan adquirirlas a almacenes conocidos para sacar ovejas de rebaños sanos por el simple motivo que son ovejas enfermas o simplemente inferiores.[7] Esto también puede implicar mantener un rebaño cerrado, y poner en cuadragésima ovejas nuevas durante un mes. Dos medidas preventivas fundamentales son el mantenimiento de una buena nutrición y la reducción del estrés de las ovejas. Manipular las ovejas de manera ruidosa o brusca hace que produzcan cortisol, una hormona de estrés. Esto puede comportar un sistema inmunitario debilitado, haciendo que las ovejas sean mucho más vulnerables a las enfermedades.[6] Las señales de estrés en las ovejas incluyen un jadeo excesivo, carrisqueig de los dientes, movimientos inquietos, la ingestión de lana y la masticación de madera .[6] Evitar los envenenamientos también es importante; verins comunes son los vaporitzadors de pesticidas , los fertilizantes no orgánicos, el aceite de motor o los refrigerantes (el anticongelante a base de etilenglicol tiene un gusto dulce).[7]

Una oveja infectada con ectima contagiosa, una enfermedad que se puede transmitir a los humanos a través del contacto con la piel.

Una forma habitual de medicación preventiva de las ovejas son las vacunas y los tratamientos antiparasitaris. Los parásitos, tanto internos como externos, son el problema de salud más común en las ovejas, y o bien son fatales, o bien reducen la productividad de los rebaños.[7] Los parásitos internos más comunes son los gusanos. Las ovejas los ingieren cuando pacen, los parásitos se incuban dentro del animal, y posteriormente son expulsados a través del sistema digestivo (volviendo a empezar el ciclo). Se administran medicamentos orales antiparasitaris a las ovejas para tratar los gusanos; a veces esto se hace después de haber contado los huevos de gusano de los excrementos para determinar el nivel de infestació. Posteriormente, pueden ser desplazadas a un nuevo pasto para evitar que vuelvan a ingerir los mismos parásitos.[12] Los parásitos externos de las ovejas incluyen los piojos (en diferentes partes del cuerpo), los hipobòscids, Gasterophilus haemorrhoidalis, Psorergates ovis y los virons. Los hipobòscids son parásitos chupones de sangre que causan una malnutrición general y un descenso de la productividad, pero no son letales. Los virons son larvas de moscas èstrides y cal·lifòrides. Los virons causan una enfermedad extremamente destructiva llamada miasi. Las moscas ponen los huevos en heridas o lana mojada y sucia de estiércoles. Cuando las larvas eclosionen, se introducen a la carne de la oveja y acaban causando la muerte si no se trata la enfermedad. Además de otros tratamientos, un método preventivo es trasquilar la lana de la rabada de la oveja. Gasterophilus haemorrhoidalis son moscas que habitan a los sins de las ovejas, causándolos molestias y dificultad para respirar. Síntomas comunes son secreciones del pasaje nasal, estornudos, y movimientos frenéticos como por ejemplo temblores de la cabeza. Los parásitos externos se pueden controlar por medio de medicamentos aplicados a las espaldas de las ovejas acabadas de trasquilar, vaporitzadors o la inmersión en una fórmula antiparasitària.[7]

Las ovejas son afectadas por una gran variedad de enfermedades causadas por eubacteris. Las enfermedades de las pezuñas, como la pododermatititis infecciosa, son tratadas con bálsamos y otros remedios. Estas enfermedades dolorosas causan cojera y complican la alimentación. La paratuberculosi ovina es una enfermedad debilitando que afecta los corderos jóvenes. La lengua azul es una enfermedad transmitida por los insectos y que causa fiebre e inflamación de las membranas mucosas.

Algunas enfermedades ovinas pueden ser transmitidas a los humanos. El ectima contagiosa es una enfermedad de la piel que provoca lesiones que se pueden transmitir con el contacto entre piel y piel. Un caso más peligroso es lo de los organismos que causan aborto enzoòtic espontáneo en las ovejas, que se pueden transmitir fácilmente a mujeres embarazadas. También son un problema la temblor ovina y el virus que causa la fiebre aftosa, puesto que ambos pueden diezmar rebaños enteros. Este último representa un ligero riesgo por los humanos. Durante el brote de fiebre aftosa del 2001 fueran sacrificados centenares de corderos en el Reino Unido, y algunas razas británicas raras quedaron amenazadas de extinción por la pandemia.[7]

Su particular aparato digestivo, típico de los rumiantes, también expone las ovejas en enfermedades como la meteorización (una acumulación excesiva de gas al estómago) o el abomasitis (una inflamación del cuajo).

Un cordero siendo atacado por coyotes con el método más habitual, un mordisco al cuello.

Predadors

Además de los parásitos y las enfermedades, los predadors son una amenaza por las ovejas y por la rentabilidad de la ganadería ovina. Las ovejas tienen pocas posibilidades de defenderse, en comparación con otros animales de ganado. Incluso si una oveja sobrevive a un ataque, todavía puede morir de las heridas o simplemente de pánico.[7] Aun así, el impacto de los predadors varían de manera significativa entre diferentes regiones. En África, Australia, América, y partes de Europa y Asia , los predadors son un problema importante. En los Estados Unidos, por ejemplo, más de un tercio de las muertes de ovejas el 2004 fueran causadas por los predadors.[29] En cambio, otros países están prácticamente entregas de predadors de ovejas, en particular islas conocidas por su extendida ganadería ovina.[7] En todo el mundo, los cánidos – incluyendo los perros – son responsables de la mayoría de muertos de ovejas.[30][31][32] Otros animales que a veces atacan ovejas son los felins, los osos, las aves de presa, los cuervos y los jabalíes.[7][29] Algunas muertes de ovejas han sido atribuidas a críptids como el Chupacabra, los grandes gatos británicos y el Drekavac.[33]
Una oveja muerta por un coyote. En muchas ocasiones, las ovejas muertas por los predadors sólo son consumidas en parte.[7]

Los pastores han utilizado una gran variedad de medidas para combatir los predadors. Los pastores antiguos y medievales utilizaban su propia presencia, perros pastores y estructuras protectoras como por ejemplo estables y vallas. Las vallas (tanto normales como eléctricas), el cierre de las ovejas por la noche y la cura de los corderos en el interior continúan siendo medidas extendidas.[16] Los pastores más modernos han utilizado armas de fuego, trampas y verins para matar los predadors,[7] provocando descensos significativos en las poblaciones de predadors. Con la aparición de los movimientos ecológicos y pro-conservación, actualmente el uso de estos métodos solo ser responsabilidad de agencias gubernamentales especialmente designadas, y no de los pastores.[34]

Los años setenta fueran testigo de un nuevo aumento en el uso de perros pastores y el desarrollo de nuevos métodos de control de los predadors, la mayoría no letales, por parte de los pastores.[12] También se han utilizado asnos y llamas de guardia desde los años ochenta para defender las ovejas, siguiendo el mismo principio de los perros pastores.[7] El pasto con diferentes especies, normalmente con ganado más grande como vacas o caballos , puede contribuir a disuadir los predadors, aunque estos animales no protegen activamente las ovejas.[16] Además de animales de guardia, la ganadería ovina actual puede utilizar métodos de disuasión de los predadors como por ejemplo luces activadas por el movimiento o alarmas ruidosas.[7]

Historia

Artículo principal: Historia de la agricultura
Un ríton en forma de cabeza de oveja.

Las ovejas fueron unos de los primeros animales al ser domesticados por los humanos; su domesticación data de entre hace nuevo y once mil años a Mesopotàmia .[35][6][3][7] Esta especie tiene varias características – como una carencia relativa de agresividad, una medida manejable, la madurez sexual a una edad joven, una naturaleza social, y un alto ritmo de reproducción – que la hacen especialmente susceptible a ser domesticada.[2] Hoy en día, Ovis aries es un animal completamente domesticado que es bastante dependiente de los humanos para conservar buena salud y para sobrevivir.[2] Hay pequeñas poblaciones de ovejas en estado salvaje, pero sólo en áreas sin ninguna predador (habitualmente hábitats insulares).[2] Nunca ha habido ninguna población de ovejas salvajes a la altura de las de caballos, cabras, cerdos o perros salvajes.[2]

La línea de descendencia exacta entre las ovejas domésticas y sus antepasados salvajes es actualmente incierta.[36] La hipótesis más común es que Ovis aries desciende a la vegada de las especies de mufló europea (O. musimon) y asiática (Ovis orientalis). También se ha sugerido que el mufló europeo es una raza antigua de oveja doméstica que se volvió salvaje, y no un antepasado.[3] Algunas razas de oveja, como la Castlemilk Moorit de Escocia, fueron creadas por medio de creuaments con muflons europeos salvajes. El úrial (O. vignei), el argalí (O. ammon) y el mufló de Siberia (O. nivicola) tienen un número de cromosomas diferente del otras especies del género Ovis, haciendo que una relación directa sea improbable, y estudios filogenéticos no muestran ninguna evidencia de descendencia de los úrials.[36] Otros estudios que comparan las razas europeas y asiáticas de ovejas muestran diferencias genéticas significativas entre ellas. Se han sugerido dos explicaciones por este fenómeno. La primera es que existe una especie o subespecie de oveja salvaje actualmente desconocida que contribuyó a la creación de las ovejas domésticas.[37] La segunda teoría es que esta variación es el resultado de múltiples episodios de captura de muflons salvajes, de manera similar al desarrollo conocido otros animales de ganado.[38]

Un relieve del siglo Y que presenta un buey, una oveja y un cerdo que son traídos al sacrificio a Roma.

Inicialmente, sólo se criaban ovejas por su carne, leche y piel. La evidencia arqueológica en forma de esculturas encontrada en varios puntos de Irán indica que la selección de ovejas con lana podría haber empezado en los alrededores del 6000 aC,[3][6] pero las prendas de ropa de lana tejida sólo data de entre dos y tres mil años más tarde.[10] En aquel momento de la edad del bronce, las ovejas con todos los disparos principales de las razas actuales ya estaban extendidas en todo el oeste de Asia.[3] Aun así, una de las diferencias principales entre las razas antiguas y modernas de ovejas es la técnica por medio de la cual se recogía la lana. Las ovejas primitivas no pueden ser trasquiladas, y se los tiene que sacar la lana a mano. Esto es porque ciertas fibras todavía son más llarges que la lana blanda. La lana también puede ser recogida una vez ha caído de la oveja. Este disparo todavía es presente actualmente en razas no refinadas como la oveja Soay. De hecho, las ovejas Soay, junto con otras razas norteñas de Europa que tienen la cola corta, lana no esquilable, una medida diminuta y cuernos en ambos sexos, están estrechamente relacionadas con las ovejas primitivas Originalmente, el tissatge y el filatge era un arte que se practicaba en casa, y no una industria. Los babilonios, sumers y persas dependían todos de las ovejas; y a pesar de que el lino fue el primer tejido al ser convertido en prendas de ropa, la lana era un producto preciado. La cría de rebaños por su lana fue una de las industrias más antiguas, y los rebaños eran moneda de cambio en las economías de canje. Numerosos personajes bíblicos poseían grandes rebaños, y los súbditos del rey de Israel pagaban impuestos según el número de marrans que tenían.[3]

En África

Un pastor tunisià sujeta una oveja de su rebaño.

Las ovejas llegaron al continente africano al poco de ser domesticadas al oeste de Asia.[39] Una minoría de historiadores postulan la controvertida hipótesis que Ovis aries tiene un origen africano.[39] Esta teoría se basa principalmente en interpretaciones de arte rupestre y evidencia osteològica de arruins. Las primeras ovejas llegaron al norte de África a través del Sinaí y eran presentes a la sociedad del Antiguo Egipto hace entre ocho y siete mil años. Las ovejas siempre han formado parte de la economía de subsistencia en África, pero el único país que todavía conserva un número significativo de ovejas es Suráfrica. Los productores de ovejas sudafricanos inventaron el collar de protección del ganado para enfrentarse a los numerosos predadors de África. Se trata de un collar que contiene veneno a la parte de la jugular, y que tiene el objetivo de debilitar o matar los predadors.[3]

En Europa

La ganadería ovina se extendió rápidamente del suroeste asiático en Europa. Prácticamente desde sus inicios, la civilización de la Antigua Grecia tuvo las ovejas como principal animal de ganado, e incluso se decía que daban un nombre a cada una de ellas.[6] Las ovejas escandinavas, de un tipo todavía existente hoy en día con colas cortas y lana de varios colores, también eran presentes al principio. Más adelante, el imperio Romano crió ovejas a gran escala, y los romanos fueran un agente importante en la difusión de la ganadería ovina a través del continente. Plini el Viejo, a su Naturalis Historia, habla extensamente sobre las ovejas y la lana.[40] Declarante "También debemos de muchas gracias a las ovejas, tanto por pacificar los dioses como para darnos el uso de su lana.", Plini detalla las razas de ovejas antiguas y los muchos colores, longitudes y calidades diferentes de la lana.[40] Los permaneces también fueran pioneros en la práctica de tapar las ovejas. Esto consiste al poner una chaqueta ajustada (en la actualidad, a menudo de nilón ) a la oveja para mejorar la higiene y la lluïssor de su lana.[3]

Durante la ocupación romana de las Islas Británicas se estableció una gran fábrica de procesamiento en Winchester a alrededores de en el año 50.[6] Hacia el 1000, Inglaterra y España eran reconocidos como los epicentros de la producción ovina del mundo occidental.[6][3] Como criadores originales de la raza de oveja merina, de lana fina, que históricamente ha dominado el comercio de la lana, los españoles obtuvieron grandes riquezas. Los fondos provenientes del comercio de la lana financiaron notablemente los monarcas españoles y por consiguiente los viajes de los conquistadores al Nuevo Mundo.[6] La potente Mesta (el nombre completo del cual era Honrado Concejo de la Mesta) fue una corporación de ganaderos ovinos pertenecientes principalmente a los ricos mercaderes de España, el clero católico y la nobleza que controlaba los rebaños de ovejas merines.[41] En el siglo XVII, la Mesta poseía más de dos millones de ovejas merines.[41]

Una representación de un marrà del Bestiario de Aberdeen, un manuscrito con miniaturas del siglo XII.

Los rebaños de la Mesta seguían un patrón estacional de transhumància a través de España. A la primavera abandonaban los pasts de invierno en Extremadura y Andalucía para pacer a los pasts de verano en Castilla, para después volver al sur en otoño.[41] Los monarcas españoles, deseosos de aumentar los beneficios del comercio de lana, dieron anchos derechos legales a la Mesta, a menudo a expensas de los campesinos locales.[41] Los enormes rebaños de ovejas merines tenían derecho de precedencia a sus rutas migratorias. Las ciudades y pueblos estaban obligados por ley a permitir que los rebaños pacieran en las tierras municipales, y la Mesta tenía sus propios oficiales, que podían convocar personas que hubieran cometido ofensas a sus propios tribunales.[41] La exportación de ovejas merines sin permiso real también era un delito castigable, de forma que se mantuvo un monopolio casi absoluto sobre esta raza hasta la invasión de Napoleón al siglo XVIII. Después de que fuera abolida la prohibición de exportar ovejas merines. se empezaron a distribuir ovejas de lana fina en todo el mundo. La exportación de ovejas merines a Rambouillet duda a término por Lluís XVI el 1786 puso la base por la raza de oveja Rambouillet actual.[7] Después de las Guerras Napoleónicas y la distribución global de rebaños de ovejas merines, anteriormente únicas en España, la ganadería ovina española volvió a razas de lana basta como la xurra , y ya no tenía importancia económica internacional.

La ganadería ovina española era un ejemplo de gestión de las migraciones de los rebaños, con grandes rebaños homogéneos que se extendían en todo el país. En comparación, el modelo ovino de Inglaterra era bastante diferente pero tenía una importancia similar por la economía del imperio Británico. Hasta principios del siglo XX, exportar ovejas o lana de contrabando era un delito, y todavía hoy en día el Lord Speaker de la Cámara de los Lords todavía suyo sobre una almohada conocida como "Woolsack". El alta concentración de la ganadería ovina del Reino Unido y su naturaleza más sedentaria permeté la cría de ovejas especialmente adaptadas por un uso y una región determinados, causado la aparición de una variedad excepcional de razas en proporción a la extensión del país.[3] Esta mayor variedad de razas también produjo una preciada variedad de productos para competir con la lana extrafina de las ovejas españolas. A la época del reinado de Elisabet Y ,el comercio de ovejas y de lana era la principal fuente de ingresos de impuestos por la Corona de Inglaterra, y el país tenía una gran influencia en el desarrollo y la difusión de la ganadería ovina.[3][42]

Un acontecimiento importante en la historia no sólo de las ovejas, sino de todo el ganado, fue el trabajo de Robert Bakewell a la década del 1700. Antes de él, la aparición de características deseables en las nuevas razas era una casualidad, y no había ningún proceso científico para seleccionar los animales a ser criados. Bakewell estableció los principios de la cría selectiva – especialmente la cría de ciertos linajes – en su trabajo con ovejas, caballos y vacas; más adelante, su trabajo influyó Gregor Mendel y Charles Darwin.[6][7] Su contribución más importante al ganado ovino fue el desarrollo de la Leicester Longwool, una raza de crecimiento rápido y de fisonomía ligeramente cuadrada que puso la base por muchas razas modernas vitales.[7] Actualmente, la ganadería ovina del Reino Unido se ha visto significativamente reducida.[43]

En América

Ovejas paciendo al césped sur de la Casa Blanca a alrededores del 1918.

Ninguno de las especies ovinas nadiues de América no ha sido nunca domesticada, a pesar de que genéticamente son más cercanas a las ovejas domésticas que muchas de las especies asiáticas y europeas. La primera oveja doméstica a Norte-amèrica – probablemente de la raza xurra – llegó con el segundo viaje de Cristòfol Colom el 1493.[3][6] Lo siguiente transporte transatlántico de ovejas fue con la llegada de Hernán Cortés en México el 1519.[3] No se conoce ninguna exportación de lana o animales a partir de estas poblaciones, pero los rebaños se extendieron con los colonos por el que actualmente es México y el sur de los Estados Unidos.[6] Las xurres también fueron introducidas a la tribu ameríndia de los Navajo, y acontecieron un elemento clave de su estilo de vida y su cultura. La raza de oveja Navajo-Xurra es un resultado de esta herencia.[16]

En Norte-amèrica

El siguiente transporte de ovejas a Norte-amèrica no llegó hasta el 1607, con el viaje del barco HMS Susan Conant en Virginia.[3] Aun así, todas las ovejas que llegaron aquel año fueron sacrificadas debido a un gran hambre, y no hubo un rebaño permanente a la colonia hasta dos años más tarde, el 1609.[3] En dos décadas, los colonos extendieron su rebaño hasta un total de 400 animales. A la década del 1640 ya había unas cien mil ovejas a las trece colonias, y el 1662 se construyó un molino de lana a Watertown (Massachusetts).[3][6] Especialmente durante los periodos de inquietud política y de guerra civil en Gran Bretaña a las décadas del 1640 y el 1650, que interrumpieron el comercio marítimo, los colonos produjeron lana para hacer vestidos con urgencia.[44] En muchas islas ante la costa se hizo una purga de predadors y reservadas por las ovejas: Nantucket, Long Island, Martha's Vineyard y pequeñas islas del Puerto de Boston son ejemplos notables. [44] Todavía existen algunas razas raras de ovejas americanas – como la oveja de Hog Island – que son el resultado de los rebaños insulares. Poner ovejas y cabras semi-salvajes en islas era una práctica habitual en la colonización de aquel periodo.[44] Al principio, el gobierno británico prohibió exportar más ovejas en América, o importar lana, en un intento de evitar cualquier amenaza al comercio de la lana de las Islas Británicas. Esta fue una de las muchas medidas de restricción del comercio que precipitaron la Revolución Americana. La industria ovina norteño-este de los Estados Unidos prosperó a pesar de las prohibiciones.[3]

Un niño participa en un mutton busting en un rodeo.

A partir de la década del 1800, la ganadería ovina de los Estados Unidos se desplazó gradualmente verso el oeste. Actualmente, la inmensa mayoría de rebaños se encuentran en tierras del oeste del país. Durante esta migración de la industria ovina verso el oeste, la competencia entre la ganadería de ovejas y de vacas se calentó, finalmente explotando en guerras de dehesa. Aparte de la simple competencia por los derechos de pasto y de agua, los ganaderos vacunos creían que las secreciones de las glándulas de las patas de las ovejas hacían que las vacas no quisieran pacer allá donde habían pasado las ovejas.[10][13] A medida que la ganadería ovina se centraba a las dehesas del oeste americano, se asoció con otros elementos de la cultura occidental, como por ejemplo el rodeo. En los Estados Unidos actuales, el mutton busting es un acontecimiento menor de los rodeos en que los niños compiten para ver quién puede aguantar sobre una oveja más tiempo sin caer. Otra consecuencia del movimiento de los rebaños de ovejas verso el oeste fue lo decline de especies salvajes como el mufló de las Montañas Rocalloses (O. canadensis). La mayoría de enfermedades de las ovejas domésticas se pueden transmitir a los ovinos salvajes, y estas enfermedades, junto con el sobrepasturaje y la pérdida de hábitats, son consideradas las causas principales de la caída en el número de ovejas salvajes.[45] La ganadería ovina llegó a su zènit a Norte-amèrica a la década del 1940 y del 1950, con más de cincuenta y cinco millones de jefas.[6] Desde entonces, y todavía hoy en día, el número de ovejas a Norte-amèrica ha bajado constantemente junto con el precio de la lana y la demanda de carne de be.[7]

En Sudamérica

En Sudamérica, especialmente a la Patagònia, hay una industria ovina moderna activa.[46] La ganadería ovina fue introducida principalmente por los inmigrantes de España y Gran Bretaña, por los cuales la industria ovina era de gran importancia en aquella época.[47] Sudamérica tiene un gran número de ovejas, pero el país con más animales (el Brasil) sólo tenía algo más de quince millones de cabezas el 2004, muchos menos que la mayoría de centros de la ganadería ovina.[48] Los retos más importantes por la ganadería ovina de Sudamérica son la impresionante caída del precio de la lana a finales del siglo XX y la pérdida de hábitats debido a la explotación forestal y el sobrepasturaje.[49] La región con más influencia a escala internacional es la Patagònia, que ha sido la primera al rehacerse de la caída del precio de la lana.[47][46] Con pocos predadors y casi ninguna competencia por los pastos (el único animal pasturador nativo grande es el guanaco), la región es una tierra favorable por la cría de ovejas.[47] La zona de producción más importante es la del cercando del Río de la Plata a la región de Las Pampas.[3] La ganadería ovina de la Patagònia llegó a su zènit el 1952 con más de veintiún millones de jefas, pero ha caído y actualmente hay menos de diez millones.[47] La mayoría de operaciones se concentran en la producción de lana de ovejas merines y Corriedale por la exportación; la sostenibilidad económica de los rebaños de ovejas de lana ha caído con la bajada de los precios, mientras que la industria vacuna continúa creciente.[47]

Una oveja merina de Nueva Zelanda.

En Australia y Nueva Zelanda

Australia y Nueva Zelanda tienen un papel crucial en la industria ovina actual, y las ovejas son un elemento simbólico de su cultura y economía. Nueva Zelanda tiene la proporción más alta de ovejas per capita (hay doce ovejas por cada humano), y Australia es el líder indiscutible de la exportación mundial de ovinos y vacunos.[50] El 2007, Nueva Zelanda incluso declaró el 15 de febrero como National Lamb Day (Día Nacional del Cordero) para conmemorar la tradición de ganadería ovina del país.[51] La First Fleet transportó la población inicial de setenta ovejas de la Cabeza de Buena Esperanza en Australia el 1788.[52] El próximo transporte fue de treinta ovejas de Calcuta e Irlanda el 1793.[52] Todas las primeras ovejas traídas en Australia se utilizaban exclusivamente por las necesidades alimentarias de las colonias penales. Los inicios de la industria llanera australiana fueron gracias a la visión y los esfuerzos del Capitán John Macarthur.[52] Debido a las peticiones de Macarthur, el 1797 se importaron dieciséis ovejas merines españolas el 1797, empezando así la industria ovina australiana.[52] El 1801, Macarthur tenía mil ovejas, y el 1803 exportó 111 kg de lana en Inglaterra.[52] Actualmente, Macarthur es ampliamente considerado el padre de la industria ovina australiana.[52]

Administración de una medicina por vía oral a ovejas merines a Walcha (Nueva Gales del Sur).

El crecimiento de la industria ovina en Australia fue explosivo. El 1820, el continente tenía cien mil ovejas, y una década más tarde ya tenía un millón.[53] El 1840, sólo a Nueva Gales del Sur ya había cuatro millones de ovejas; en una década, la población aumentó a trece millones.[53] A pesar de que gran parte del crecimiento en ambos países fue gracias al apoyo activo de Gran Bretaña en su deseo de lana, los dos países trabajaron independientemente para desarrollar nuevas razas altamente productivas: la Corriedale, la Coolalee, la Coopworth, la Perendale, la Polwarth, la merina de Booroola, la merina de Peppin y la merina de Piojo se desarrollaron todas en Nueva Zelanda o Australia.[7] La producción de lana era una industria adecuada por colonias situadas lejos de su metrópolis. Antes de la aparición del transporte rápido marítimo y aéreo, la lana era uno de los pocos productos viables que no eran susceptibles a la descomposición en el largo viaje a los puertos británicos.[53] La abundancia de tierras nuevas y el clima invernal más suave de la región también contribuyó al desarrollo de la industria llanera de Australia y Nueva Zelanda.[53]

Los rebaños de Australia siempre han sido principalmente mantenidos dentro de terrenos con vallas, y sirven para producir lana extrafina para hacer prendas de ropa, así como para producir otros bienes como por ejemplo carne. Los rebaños de Nueva Zelanda son mantenidos de manera similar a los ingleses, en terrenos con vallas y sin pastores. A pesar de que la lana fue en el pasado la principal fuente de ingresos por los pastores de ovejas neozelandeses, hoy lo es la producción de carne.[3][54]

Preocupaciones sobre el bienestar animal

La ganadería ovina australiana es el único sector de la industria de este país que recibe duras críticas internacionales por sus prácticas. Las sheep stations de Austràl son citadas a Animal Liberation, un libro muy influyente en el movimiento por los derechos de los animales, como la evidencia principal del autor en su argumento contra la cría de ovejas como parte de la ganadería.[55] La práctica de cortar piel de la zona perineal de la oveja sin anestesia, para prevenir casos de miasi , ha sido ampliamente condenada para ser dolorosa e innecesaria.[56] En respuesta a estas críticas, se ha implementado un programa para abandonar esta práctica,[57] Nueva Zelanda ya lo ha abandonado.[58]

Gran parte de la carne ovina exportada de Australia son o bien animales muertos congelados en el Reino Unido o animales vivos enla Oriente Próximo. Transportadas en petriolers reconvertidos en el que ha sido considerado como condiciones de sobrecarga e inseguras, los países del Oriente Próximo tienen demanda por ovejas vivas porque cumplen los requisitos del sacrificio ritual halal.[59] Oponentes de la exportación – como por ejemplo ESTALLA – argumentan que las ovejas exportadas a países fuera de la jurisdicción de las leyes contra la crueldad animal de Australia son tratadas con una crueldad horrorosa y que ya existen instalaciones halal en Australia que hacen innecesaria la exportación de animales vivos.[59] Algunos famosos y algunas compañías se han comprometido a boicotear todos los productos ovinos de Australia como forma de protesta.[60][56]

Importancia económica

Ovejas en el mundo
el 2004
(en millones)
República Popular de la Xina China 157,9
Austràlia Australia 101,3
Índia India 62,5
Iran Irán 54,0
Sudan Sudán 48,0
Nova Zelanda Nueva Zelanda 39,2
Regne Unit Reino Unido 35,8
Sud-àfrica Suráfrica 25,3
Total en el mundo 1.059.810.132
Font: FAO

Las ovejas forman una parte importante de la economía agrícola mundial. Aun así, su estatus antiguamente vital ha sido tomado por otros animales de ganado, especialmente los cerdos, pollos y vacas .[12] La China , Australia, la India e Irán tienen actualmente los rebaños más grandes, y cubren la demanda de lana y carne tan local como exterior.[61] Otros países como por ejemplo Nueva Zelanda tienen rebaños más pequeños pero conservan una gran importancia económica a nivel internacional debido a sus exportaciones de productos ovinos. Las ovejas también tienen un papel importante en muchas economías locales, que pueden ser nichos de mercado basados enla agricultura orgánica o sostenible y alimentos regionales.[62][6] Especialmente en los países en desarrollo, estos rebaños pueden formar parte de una agricultura de subsistencia en lugar de un sistema de comercio. Las ovejas mismas pueden ser moneda de cambio en las economías de intercambio.[6]

Las ovejas ofrecen una ancha cantidad de materias primeras. La lana fue uno de los primeros productos textiles, a pesar de que a finales del siglo XX el precio de la lana empezó a bajar drásticamente como resultado de la popularidad y los bajos precios de los tejidos sintéticos.[6] Por muchos pastores, el coste de lo trasquila es superior al posible precio de venta de la lana, haciendo que la subsistencia basada únicamente en la producción de lana sea prácticamente imposible sin subvenciones agrícolas.[6] La lana es usada como material para crear productos alternativos como por ejemplo aislamiento de lana.[20] En el siglo XXI, la venta de productos càrnics es el sector más provechoso de la industria ovina, a pesar de que se consume una cantidad de carne de be muy inferior a la carne de pollo, de cerdo o de buey.[12]

La piel de oveja también se utiliza para producir ropa, calzado, tapices y otros productos. Los productos derivados del sacrificio de las ovejas también tienen valor: el sebo de las ovejas se puede utilizar para producir velas y jabones , y sus huesos y cartílagos han sido utilizados para decorar objetos cortados como por ejemplo dados y botones, o para crear pegamento de enganchar o gelatina .[7] Los intestinos de las ovejas se pueden usar para producir embutidos, y los intestinos de los corderos han sido convertidos en suturas cirúrgiques, así como en cuerdas por instrumentos musicales o raquetas de tenis.[3] Incluso se han esterilizado los excrementos de ovejas y se los ha mezclado con materiales tradicionales de pulpa para producir papel.[63] De todos los productos derivados de las ovejas, el más valioso es posiblemente la lanolina ; se trata de una sustancia greixosa e impermeable que se encuentra a la lana de la oveja y que es utilizada como base por incontables cosméticos y otros productos.[3]

Algunos de los pastores de ovejas también sacan beneficio de ovejas vivas. El suministro de corderos por programas juveniles como por ejemplo 4-H o las competiciones en salones de la agricultura suelen ser un camino fiable por la venta de ovejas.[7] Algunos granjeros pueden concentrarse en una determinada raza de ovejas para vender animales de pedigrí registrados, así como ofrecer un servicio de alquiler de marrans por el aparellament.[7] Una nueva opción para sacar provecho de las ovejas vivas es el alquiler de rebaños para pacer; estos "servicios de tallagespes" sirven para mantener a raya las plantas no deseadas en espacios públicos y para reducir el peligro de incendios.[7]

A pesar de la caída de la demanda y el precio de los productos ovinos en muchos mercados, las ovejas tienen ventajas económicas distintas cuando se las compara con otros animales de ganado. No requieren las viviendas caras que se utilizan enla agricultura intensiva de pollos o cerdos.[10] Representan un uso eficaz de la tierra; aproximadamente seis ovejas pueden subsistir a la superficie de tierra que necesitaría una única vaca o un solo caballo.[7][64] Las ovejas también pueden consumir plantas, como por ejemplo bien hierbas nocivas, que los otros animales no tocan, y producen más crías a un ritmo más rápido.[7] Además, en comparación a la mayoría de animales de ganado, el coste de criar ovejas no está necesariamente ligado al precio de granos que se usan de alimento como por ejemplo los cereales, la soja o el maíz.[65] Junto con el coste relativamente inferior de las ovejas de calidad, estos factores se combinan para crear un coste fijo inferior por los ganaderos de ovejas, ofreciendo un potencial de rentabilidad por el granjero pequeño.[65] Las ovejas son especialmente beneficiosas por los productores independientes, incluyendo las granjas familiares con recursos limitados, puesto que la industria ovina es uno de los pocos tipos de ganadería que no ha sido integrada verticalmente por la agroindústria.[7]

Hombro de cordero

Alimentos de origen ovino

La carne y la leche de las ovejas fueron unos de los primeros alimentos ricos en proteínas consumidos por los humanos después de la transición de una sociedad de caza y recolección a una sociedad agrícola.[7] La carne de oveja puede recibir el nombre de carne de be o cordero.

En el siglo XXI, los países con el consumo más alto de carne de be son los estados del Golfo Pérsico, Nueva Zelanda, Australia, Grecia, el Uruguay, el Reino Unido e Irlanda.[6] Estos países tienen un consumo de entre tres y dieciocho kilogramos de carne de be per capita por año.[6][66] La carne de be también es popular en Francia, África (especialmente el Magreb), el Caribe, el resto del Próximo Oriente, el India y partes de la China.[66] Esto refleja a menudo un pasado de cría de ovejas. En estos païsosen particular, los platos que proponen cortes alternativos o despojos pueden ser populares o tradicionales. Los testículos de oveja – denominados Turmes – son considerados una golosina a muchos lugares del mundo. Posiblemente, el plato de carne de be más infame es el haggis escocés, que consiste al cocinar las vísceras de una oveja dentro de su estómago.[10] En comparación, países como los Estados Unidos consumen menos de medio kilogramo por año de carne de be, mientras que comen unos veintidós kilogramos de carne de cerdo y sesenta y cinco de carne de buey.[66] Además, estos países raramente comen carne de be, y pueden preferir las partes más caras del cordero: principalmente las chuletas o el muslo.[6]

A pesar de que se podría haber bebido leche de oveja a la antigüedad, actualmente se lo usa sobre todo para producir quesos y yogures . Las ovejas sólo tienen dos pechos, y producen una cantidad de leche muy inferior a la de las vacas.[7] Aun así, como que la leche ovina contiene mucho más grasa, sólidos de la leche y minerales que la leche vacuna, es ideal para producir queso.[17] También es resistente a la contaminación durante el enfriamiento gracias a su alto contenido en calcio.[17] Los quesos célebres hechos de leche ovina incluyen el hecho de Grecia , el roquefort de Francia , el manxego de España, el Pecorino Romano (la palabra italiana para decir oveja es pecora) y la Ricotta de Italia. También se pueden producir yogures a partir de la leche de oveja, especialmente algunos tipos de labneh.[67] Muchos de estos productos se hacen actualmente con leche de vaca, especialmente fuera de sus países de origen.[6] La leche de oveja contiene un 4,8% de lactosa , que puede afectar los que tienen intolerancia a la lactosa.[6]

En la ciencia

La oveja clonada Dolly fue un hito científico.

En general, las ovejas son demasiado grandes y se reproducen demasiado lentamente como para ser objetos de investigación ideales, de forma que no son un organismo modelo común.[68] Aun así, han jugado un papel clave en algunos campos de la ciencia. En particular, el Roslin Institute de Edimburgo utilizó ovejas por una investigación genética que produjo resultados innovadores. El 1995, dos ovejas llamadas Megan y Morag fueron los primeros mamíferos al ser clonados a partir de células diferenciadas. Un año más tarde, una Dorset Finlandesa llamada Dolly fue el primer mamífero al ser clonado a partir de una célula somática adulta. Posteriormente, Polly y Molly fueron los primeros mamíferos al ser a la vegada clónicos y transgénicos . Al 2008, todavía no se ha secuenciado la totalidad del genoma ovino, a pesar de que se ha publicado un mapa genético detallado,[69] y se ha producido un borrador del genoma completo a partir del ensamblaje de secuencias de ADN de las ovejas utilizando información de los genomas otros animales.[70]

En el estudio de la selección natural, la población de ovejas Soay que queda en la isla de Hirta ha sido utilizada para investigar la relación entre la medida corporal y el color y el éxito en la reproducción.[71] Las ovejas Soay pueden ser de varios colores diferentes, y los investigadores exploraron por qué las ovejas más grandes y negras declinaban; este hecho contradecía la regla que dice que los miembros más granos de una población tienden a tener un mayor éxito en la reproducción.[72] Las Soays salvajes de Hirta son especialmente útiles como objetos de investigación porque están aisladas.[73]

Las ovejas son unos de los pocos animales de los cual se ha examinado la base molecular de la diversidad de preferencias sexuales de los machos.[74] Aun así, esta investigación es controvertida, y ha recibido mucha publicidad un estudio del Oregón Health and Science University que investigó los mecanismos que causan homosexualidad en los marrans. Organizaciones como por ejemplo ESTALLA llevaron a cabo una campaña contra el estudio, acusando los científicos de intentar curar la homosexualidad en las ovejas.[25] El OHSU y los científicos implicados refutaren con vehemencia estas acusaciones.[25]

Un sello de las Islas Feroe del 1979 hecho por Czesław Słania. Las ovejas son el animal heráldico de las Islas Feroe.

En ocasiones se utilizan ovejas en la investigación médica, especialmente por la investigación de la fisiología cardiovascular, en áreas como por ejemplo la hipertensión o la insuficiencia cardíaca.[75][76] Las ovejas embarazadas también son un modelo útil por la gestación humana,[77] y se las ha utilizado para investigar los efectos de la malnutrición y la hipoxia en el desarrollo del feto.[78] En la ciencia comportamental, las ovejas han sido utilizadas en casos aislados para estudiar el reconocimiento facial, puesto que su proceso mental de reconocimiento es cualitativamente similar al de los humanos.[79]

Religión y folclore

El simbolismo y los rituales religiosos con ovejas empezaron con algunas de las primeras religiones: los cráneos de marrans (junto con bueyes) ocupaban un lugar central a los templets del poblado de Çatalhöyük al 8000 aC.[2] A la mitología egipcia, el marrà era el símbolo de varios dioses: Chnum, Heryshaf y Ammon (en su encarnación como dios de la fertilidad).[6] Otras deidades que a veces son representadas con disparos de los marrans incluyen: Ishtar, el dios fenicio Baal, y el dios babilonio Ea-Oannes.[6] También hay muchas referencias a las ovejas a la Antigua Grecia. La leyenda del Chrysomallos, el marrà con el velló de oro, todavía se explica hoy en día.

Un xofar hecho de cuerno de marrà

Las ovejas tienen un papel importante en todas las religiones abrahàmiques; Abraham, Isaac, Jacob, Moisès y el Rey David eran todos pastores. Las ovejas también son los primeros animales mencionats al Antiguo Testamento.[80] Según el relato del Sacrificio de Isaac, un marrà fue sacrificado como sustituto de Isaac después de que un ángel parara la mano de Abraham. El Eid al-Adha es un festival anual importante del Islam, en que se sacrifican corderos (u otros animales) en conmemoración de este hecho.[81][82] Los griegos y los romanos también sacrificaban ovejas regularmente en prácticas religiosas, y antiguamente los judíos también sacrificaban ovejas como parte del Korban.[83] Los símbolos ovinos – como por ejemplo el Plato del Seder y la sonada ceremonial de un xofar – todavía son presentes en las tradiciones judías modernas. En el cristianismo, una congregación suele recibir el nombre de rebaño, y los corderos son un elemento de la iconografía cristiana del nacimiento de Jesús . Muchos santos cristianos son considerados patrones de las ovejas y los pastores. Cristo también es representado como el cordero de sacrificio de Dios (Agnus Dei) y las celebraciones de la Pascua en Grecia y Rumanía suelen incluir una comida de cordero pasqual.

Astrològicament, el marrà es el primer signo del zodíaco occidental, en qué es conocido como Aries. La oveja también es el octavo de los nuevo animales asociados con el ciclo de doce años del zodíaco chino, relacionado con el calendario chino.[83] En Madagascar no se comían ovejas puesto que se creía que eran la encarnación de las almas de los antepasados.[83]

Bibliografía

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