La Orden del Toisó de Oro es una orden civil y de caballería fundada en el año 1429.
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El fundador fue el duque de Borgonya y conde de Flandes Felip III de Borgonya para festejar su matrimonio con la princesa portuguesa Isabel de Portugal, hija del Rey de Portugal Joan Y de la dinastía Aviso, a la villa de Bruges (aunque se creó con el objeto de recordar la gran batalla que la israelita Gedeó ganó a los madianites para la defensa de la iglesia de Dios). Fue creada siguiendo el modelo de la Orden de la Lligacama inglesa, de la cual Felip había sido nombrado miembro en el año 1422, pero dedicada a Santo Andreu (Felip había rechazado la elección para no ofender al rey de Francia, Carles VII).
Igual que su modelo inglés, la orden estaba restringida a un número limitado de caballeros, primero 24 pero incrementado a 30 en el año 1433 y a 51 en el año 1516. Los miembros de la orden no podían ser "herejes" y por lo tanto se convirtió en una distinción exclusivamente católica durante la Reforma Protestando, a pesar de que la elección de un símbolo pagano como símbolo de una orden cristiana causó cierta controversia.
La insignia consiste en una piel de carnero de oro (recordando la leyenda del Velló de oro que Gedeó ofreció a Dios en sacrificio y acción de gracias por la victoria conseguida contra los madianites), suspendida en un collar. El collar comprende una alternancia de mecheros (instrumento de acero en forma de B para frotar los pedrenyals, que era el emblema de Felip elBono ) y de pedrenyals o piedras hogueras de donde emergen de las llamas. Estos símbolos ilustran la divisa de la orden : Anta Herido Quam Flamma Micet (Hiere antes de que la llama brille). Algunos piensan también que el mechero es estilizado en dos B entrelazadas recordando la soberanía de los duques sobre "las dos Borgonyes" (el ducado de Borgonya y el Comtat de Borgonya). Los caballeros de la orden también pueden traer la insignia en un cordón rojo colgado al cuello.
La bula de confirmación de la Orden y de aprobación de sus constituciones y ordenanzas las dio el papa Eugeni IV el 7 de septiembre de 1433 siendo las dignidads de la Orden cuatro: el canciller, el tesorero, el rey de armas y el secretario, correspondiendo el grande Mestrat al rey de España por bulas de los pontífices Gregori XIII, de 1574 y de Climent VIII de 1600 . Al casarse la heredera de la casa de borgonya, Maria con el archiduque Maximilià Y de Habsburg, la orden quedó vinculada en la Casa de Austria, y posteriormente a los Àustries españoles.
Carles V celebró el primer capítulo de esta orden en España a la catedral de Barcelona en el año 1520, las armas de los caballeros participantes, todavía se conservan a las pinturas de la sillería del corazón.
A la muerte de Carles II de Castilla, los dos pretendientes al trono, Felip de Anjou (futuro Felip V) y el archiduque Carles de Austria (futuro emperador Carles VI) ostentaron la dignidad de gran maestro de la orden. Pretendientes:
Al 1725 un tratado entre ambos soberanos reconoció a Carles VI la dignidad de gran maestro de forma vitalicia. Sin embargo, a su muerte, los emperadores del Sacro Impere primero y los de Austria después siguieron ostentando el grande Maestrat de la rama austríaca de la orden, sin atender las protestas de los soberanos españoles, los cuales cuestionaron siempre su legitimidad.
Existieron ciertas controversias sobre su concesión durante la Guerra del Francés. El hecho que Josep Y Bonaparte fuera grande maestro de la orden y concediera el Toisó de Oro a Napoleón causó el enfado del exiliado rey de Francia Lluís XVIII, que devolvió su distinción en protesta. A su regreso, el rey Ferran VII revocó todas las distinciones concedidas por Josep Bonaparte.
En el año 1812, la Regencia española concedió el Toisó de Oro al duque de Wellington, que fue confirmado por el rey Ferran VII al tomar el poder al 1813 después de consultarlo con el papa Pius VII. De esta forma, el duque de Wellington fue el primer protestante a ostentar esta distinción. Posteriormente, también cristianos ortodoxos recibieron esta dignidad.
También durante las guerras carlistes, los partidarios de Carles Maria Isidre de Borbón cuestionaron la legitimidad de Isabel II de España cómo gran maestro de la orden y su derecho a otorgar el Toisó de Oro.
Actualmente, sólo catorce personas son caballeros de la Orden del Toisó de Oro (rama española). De estas, una recibió la Orden de manso del niño Joan de Borbón, mientras que las trece restantes lo recibieron de manso del rey Joan Carles Y de España. Estos son:
Después de la desaparición del Imperio Austrohongarés, el rey de los belgas, Albert Y reclamó que la dignidad de gran maestro y el tesoro de la orden le fueran transferidos como soberano de las antiguas tierras de Borgonya. Esta reclamación llegó a ser considerada seriamente durante las negociaciones del Tratado de Versalles, pero finalmente rechazada debido a la intervención del rey de España, Alfons XIII, que tomó posesión de las propiedades de la orden en nombre del destronado emperador Carles Y de Austria-Hungría.