Khan, en catalán medieval can o can [1], es un título equivalente a soberano utilizado originariamente por las hordas turcas y mongòliques y después por algunas autoridades islámicas.[2] Un khan normalmente controla un khanat. Como título, normalmente se pospone al nombre de la persona que lo usa; por ejemplo, Genguis Khan o Hulagu Khan.
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Tanto la palabra catalana moderna como el medieval provienen presumiblemente del mongol Хөөн, qāān,[3] transmitido a través de las hablas turcas, del persa o del árabe que se hicieron propia la palabra (en árabe y persa, خان, ẖān, en turco moderno, han), a pesar de que también podría ser que derivara de una palabra turca khan o qan , relacionado de alguna manera con el título qaghan —después evolucionado como khaqan—, a pesar de que de forma no nada clara.[4]
El sonido inicial [χ], equivalente a la jota castellana, se va catalanitzar en época medieval preferentemente como [k] y se transcribió por una "c" (can, can), a pesar de que también se documenta alguna versión con "ch", chan.[5] Modernamente se ha transcrito preferentemente por "kh" (khan), a pesar de que no son extrañas transcripciones en "h" (normalmente como simplificación tipográfica de "ẖ" o "ḫ") que han dado lugar a la forma han*, no recogida por los diccionarios de referencia y no aconsejable.
El primer pueblo turquès al usar este título fueran los te huevo-kiue o tʿuno-chüeh, aparentemente como sinónimo de qaghan , título que posteriormente acontecería khaqan, equivalente a "ningún supremo"; aún así, después khan fue empleado normalmente para designar los gobernantes subordinados.
En un contexto islámico, las primeras menciones de este título se encuentran en las monedas acuñadas por los qarakhànides. Bajo los seljúcides y los khwarazm-xahs, khan indicaba el grado más elevado entre la nobleza, con precedencia sobre los títulos de màlik o emir .
Entre los mongols, un khan era la cabeza de un ulus, reservándose el título de khaqan o qa'an —que a veces se ha traducido como "khan de khans"— para el grande Khan establecido a Karakorum o Pekín . En la Persia safàvida el khan era un gobernador provincial con un rango inferior de los beglarbegi, pero superior al de los sultanes.
En la India sometida a los soberanos turcos de Delhi, khan era el título de la nobleza más importante, especialmente aquella de ascendencia persa o afgana. A pesar de que en época mogol su uso se restringía a los cortesans, actualmente Khan ha acontecido un afijo común a musulmanes de toda condición y a menudo es percibido como un apellido, cf. por ejemplo, los actores de cine indios Shahrukh Khan, Salman Khan y Aamir Khan.
Encyclopaedia of Islam, Brill Publishers, Leiden, s.v. "Khān".